Magnolia (Arkansas), la nueva meca del litio de USA

COLLIN EATON 
BENOIT MORENNE

A propósito de la noticia de ExxonMolil y su incursión en el litio del Sur de Arkansas, es interesante leer este informe del The Wall Street Journal sobre Magnoli City, la meca del mineral blanco en los Estados Unidos.

Con una pistola en su cinturón, el alcalde de esta pequeña ciudad saltó de su camioneta Ford 1995 y fue en busca de más evidencia de un nuevo auge energético.

Al otro lado de una puerta recién pintada, el alcalde Parnell Vann señaló una aguja azul achaparrada de válvulas, pernos y manómetros conectados a un pozo inactivo durante mucho tiempo, una señal reveladora de que alguien tiene la intención de devolverlo a la vida. En las carreteras secundarias cubiertas de espesos bosques, que cruzan campos donde los perforadores de petróleo se dieron por vencidos hace mucho tiempo, Vann encontró dos pozos más similares ese día.

Hoy en día, las empresas de la zona no buscan encontrar más petróleo, sino que buscan litio, un metal cada vez más apreciado en todo el mundo como ingrediente esencial en las baterías de los vehículos eléctricos. Si Estados Unidos quiere reducir su dependencia del litio de otros países como China, puede necesitar este tranquilo rincón del suroeste de Arkansas para marcar el camino. 

Exxon Mobil, un nuevo actor en la búsqueda de litio estadounidense, planea construir una de las instalaciones de procesamiento de litio más grandes del mundo no lejos de Magnolia, con capacidad para producir entre 75.000 y 100.000 toneladas métricas de litio al año, según personas familiarizadas con el tema Y el asunto. 

A esa escala, equivaldría a alrededor del 15% de todo el litio terminado producido a nivel mundial el año pasado, según un analista. 

El Wall Street Journal informó en mayo que Exxon compró 120.000 acres brutos en el área por un precio de más de 100 millones de dólares. Un consultor del vendedor había estimado que el prospecto podría tener el equivalente a 4 millones de toneladas de carbonato de litio, suficiente para alimentar 50 millones de vehículos eléctricos. 

El gigantesco proyecto podría construirse en etapas, con trenes modulares construidos juntos o en ubicaciones separadas cerca de sus futuros sitios de producción de litio en el sur de Arkansas, dijeron personas familiarizadas con el asunto. 

Para impulsar el proyecto, Exxon tendrá que ampliar de manera rentable la tecnología utilizada para extraer litio de la salmuera, lo que durante años ha sido un objetivo difícil de alcanzar en toda la industria. Otras empresas, incluidas Standard Lithium y Tetra Technologies, planean desarrollar capacidad en el área.

La atracción es lo que se conoce como la formación Smackover, una tendencia geológica que se extiende desde Texas hasta Florida y es rica en salmuera de agua salada, que alguna vez atormentó a las empresas que perforaban en busca de petróleo. Esa salmuera también contiene pequeñas cantidades de litio, y las empresas son cada vez más optimistas en cuanto a que pueden ampliar las tecnologías para extraerla. 

Los esfuerzos de las empresas mineras por apuntalar el suministro interno se han topado con obstáculos en los últimos años. Pero las empresas que perforan en busca de litio dicen que sus métodos de extracción son más limpios que los de la minería tradicional y enfrentan menos riesgos regulatorios.

En una entrevista en una planta de demostración de litio cerca de El Dorado, Arkansas, el director ejecutivo de Standard Lithium, Robert Mintak, dijo que Smackover podría llegar a ser tan importante para la producción nacional de litio como lo ha sido la Cuenca Pérmica del oeste de Texas y Nuevo México para la producción de petróleo estadounidense.

"Sin embargo, la economía será mejor", dijo Mintak. “Y el recurso durará más. Hay un entorno más favorable para el destino del producto [en comparación con el petróleo]”. 

Tetra Technologies, una empresa que planea extraer el bromo químico de la salmuera en la región, está estudiando la viabilidad de construir una planta que agregaría miles de toneladas de capacidad de extracción de litio y recientemente perforó su segundo pozo de prueba cerca de Magnolia. "Va a haber un auge bastante grande en el suroeste de Arkansas", dijo Brady Murphy, director ejecutivo de Tetra. 

Estas son apuestas caras. Mintak estimó que actualmente cuesta alrededor de 1.500 millones de dólares construir 25.000 toneladas métricas de capacidad, después de que la inflación impulsó los precios de los materiales de construcción. 

Standard Lithium, con sede en Vancouver, respaldada por Koch Industries, está estudiando la viabilidad de construir la primera instalación comercial de extracción de litio en Estados Unidos, con una capacidad de 6.000 toneladas métricas al año. Quiere comenzar la construcción a principios de 2024. 

También propuso construir una planta de 30.000 toneladas al oeste de Magnolia, donde Mintak dijo que la concentración de litio es aproximadamente el doble que su ubicación actual. La construcción podría comenzar potencialmente en los próximos años. 

En conjunto, los proyectos de las tres empresas requerirían alrededor de 6.000 puestos de trabajo y más de 1.600 camiones para 2028, según una persona familiarizada con el asunto.  

Una afluencia de trabajadores y camiones podría darle a Magnolia y a los condados cercanos un impulso económico después de años de declive. Pero la perspectiva también es preocupante, dijo el alcalde Vann, porque la ciudad de 12.000 habitantes se enfrenta a una escasez de viviendas nuevas y muchas de las limitadas carreteras y sistemas de agua y alcantarillado de la región no están preparados. La ciudad alberga una universidad estatal, la Universidad del Sur de Arkansas, pero las áreas circundantes son en gran parte rurales.

"Nadie está escuchando en este momento", dijo. "Pero cuando explote, será demasiado tarde". 

En Magnolia, llamado así por un árbol que florece una o dos veces al año, un brillante mural de dos pisos representa a trabajadores de campos petroleros agarrando equipos de plataforma y girando válvulas, recordando el período en que la región era un próspero centro comunitario de actividad petrolera. Todo eso cambió después de la crisis petrolera de la década de 1980 y de una serie de cierres de fábricas y salidas de empresas en los años posteriores.

“Prácticamente nos hemos quedado sin nada”, dijo Valarie Clark, jueza del cercano condado de Lafayette.

Ahora los vientos económicos están cambiando nuevamente.

En Stephens Country Store en Magnolia, la gerente Edie Mobbs dijo que al menos tres compañías en los últimos años han preguntado si pueden comprar los derechos minerales sobre 80 acres que ella y su esposo poseen. Hasta ahora ha decidido no vender, por si acaso quieren arrendar el terreno. "Me pregunto si no es porque alguien sabe algo que nosotros no sabemos", dijo. 

Algunos temen que el crecimiento potencial de la ciudad pueda generar delincuencia y abuso de drogas. El Ayuntamiento de Magnolia, encabezado por Vann, aprobó recientemente una ordenanza para instalar un distrito de entretenimiento cerca de la plaza principal de la ciudad, que permitiría a los clientes de los restaurantes llevar contenedores abiertos de alcohol de un lugar a otro. 

Michael Seabaugh, pastor principal de la Iglesia Bautista Central de Magnolia, dijo que esas actividades deberían mantenerse alejadas de las iglesias grandes de la ciudad, justo al lado de la plaza. Unos cientos de votantes estuvieron de acuerdo y firmaron una petición destinada a someter el tema a votación. 

Seabaugh dijo que los residentes del área tienden a sentirse abandonados o ignorados. "Eso genera cinismo y desesperación", dijo. “Que es lo que creo que se caracteriza en el distrito del entretenimiento. Este es un movimiento desesperado”. 

Mark Williams, propietario de Murphy's Jewelers en Magnolia, está a favor del distrito de entretenimiento porque cree que atraería más tráfico peatonal a la plaza del pueblo. Y la ciudad necesita una manera de atraer trabajadores entrantes, afirmó.

Williams dijo que recuerda una empresa hace décadas que dejó de extraer petróleo de las tierras de su familia debido a las grandes cantidades de agua salada que burbujeaba de la tierra. Esa misma agua salada es ahora una ventaja.

"Es sorprendente cómo pueden cambiar las cosas en 40 años", afirmó. 

Exxon cree que puede aprovechar su destreza en ingeniería para convertirse en un proveedor nacional de litio de bajo costo y ha mantenido conversaciones con fabricantes de baterías y vehículos eléctricos, dijeron personas familiarizadas con el asunto. La empresa también se beneficiaría de los subsidios a la energía verde incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación, que permite créditos fiscales del 10% del costo de producción de litio. 

Exxon, que en general es optimista sobre el futuro del petróleo y el gas natural, también se está preparando para un futuro menos dependiente de la gasolina. El año pasado, proyectó que la demanda de vehículos livianos de combustibles para motores de combustión interna podría alcanzar su punto máximo en 2025, mientras que los vehículos eléctricos, híbridos y vehículos propulsados ​​por celdas de combustible podrían crecer a más del 50% de las ventas de automóviles nuevos para 2050.

No es que alguien en Magnolia fuera atrapado muerto en uno. A pesar de todo el revuelo en la ciudad sobre el litio, los funcionarios locales, comerciantes y otros dijeron que no se veían conduciendo un vehículo eléctrico.

“No me atraen en absoluto”, dijo el juez del condado de Columbia, Doug Fields. Pero Fields señaló que Magnolia está lista para tener pronto sus primeras estaciones de carga para vehículos eléctricos, en las afueras de la plaza de la ciudad. 

“No me importa que se estacionen allí”, dijo riendo.