Minerales críticos: una evaluación realista. La dura advertencia de la OPEP

Una polémica hasta hoy de alguna manera soterrada en diversos foros, pero  que acaba de ganar las planas y las redes por la entidad del autor, el líder de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP): ¿Qué tan sostenible es la transición energética sustentada en la expansión geométrica de la explotación de minerales crítios y estratégicos? Un debate que tendrá sus réplicas desde la industria minera y el negocio ambiental, seguramente. Aquí la carta fechada hoy.

#Docs: Minerales críticos: una evaluación realista

Artículo de Su Excelencia Haitham Al Ghais,
Secretario General de la OPEP.
Lunes, 1 de julio de 2024
 

Las vías energéticas sostenibles son vitales para las poblaciones de todo el mundo. Teniendo esto en cuenta, debemos valorar los impactos reales de los escenarios y las políticas destinadas a aumentar las energías renovables y los vehículos eléctricos. Hay muchos elementos que influyen en esto, y uno de ellos central es el papel que desempeñan los minerales críticos.

Estos minerales, como el cobre, el cobalto, el silicio, el níquel, el litio, el grafito y las tierras raras, sustentan el desarrollo de las energías renovables y los vehículos eléctricos. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma que, en su escenario de emisiones netas cero (NZE) para 2050, la demanda de minerales críticos se cuadruplicará para 2040. Es un ritmo nunca antes visto en la historia.

El objetivo de destacar este hecho no debe en modo alguno restar importancia a la función que la OPEP atribuye a las energías renovables y a la electrificación en nuestro futuro energético. Nuestros países miembros están invirtiendo fuertemente en energías renovables, en todas las etapas de sus cadenas de suministro, y participando en el desarrollo de vehículos eléctricos.

Sin embargo, debemos considerar cuidadosamente la naturaleza de esa expansión de los requerimientos de minerales críticos. ¿Es realmente factible este tipo de expansión? ¿Cuáles son las implicaciones? ¿Qué tan sostenible es? ¿Y qué importancia tienen el petróleo y el gas para la expansión de los minerales críticos, así como de las energías renovables, los vehículos eléctricos y las redes eléctricas?

En el escenario mencionado por la AIE, para 2040, la demanda de cobre aumenta un 50%, la de tierras raras casi se duplica, la de cobalto más del doble y la de níquel está cerca de triplicarse. Estos tampoco son los aumentos más grandes. La demanda de grafito crece casi cuatro veces y la de litio experimenta una expansión de casi nueve veces para 2040, lo que subraya su papel crucial en las baterías.

Para ello será necesario construir una enorme cantidad de nuevas minas. En 2022, la AIE afirmó que, solo en 2030, el mundo necesitaría construir 50 nuevas minas de litio, 60 nuevas minas de níquel y 17 minas de cobalto.

Hay que tener presente que, históricamente, los proyectos críticos de la cadena de suministro, como los de este tipo de materias primas, han tenido largos plazos de desarrollo, desde el descubrimiento hasta la primera producción. Esto plantea la pregunta: ¿es realista ese crecimiento? ¿Y cuál podría ser el impacto si el crecimiento no es suficiente? Y, lo que es igualmente importante, ¿qué pasaría si los responsables de las políticas también hubieran seguido el camino de no invertir más en nuevos proyectos de petróleo y gas?

La explotación de minerales críticos implica actividades invasivas de extracción y procesamiento, lo que pone de relieve la dureza física de un mundo electrificado. Los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los paneles solares y las nuevas redes eléctricas tienen hambre de minerales críticos. Esto se pone claramente de manifiesto al hacer comparaciones.

Un vehículo eléctrico contiene aproximadamente 200 kg de minerales, mientras que un coche convencional utiliza alrededor de 34 kg. Un megavatio de electricidad producido por una turbina eólica marina requiere alrededor de 15 toneladas de minerales, mientras que la cifra para la energía solar es de alrededor de siete toneladas. En el caso del gas natural, es de poco más de una tonelada.

La minería de minerales críticos es también una actividad que consume una gran cantidad de energía y que hoy en día funciona con hidrocarburos. No podría funcionar de otra manera.

El uso de carbón y gas es vital para refinar los minerales mediante diversos procesos térmicos y químicos, como la mezcla, para facilitar la eliminación de otros metales, y el calentamiento a altas temperaturas para producir formas más puras. Los productos derivados del petróleo también se utilizan en excavadoras, topadoras y camiones volcadores in situ, así como en diversas formas de transporte para trasladar los minerales desde los centros de suministro hasta los de demanda.

En este punto, también es importante recordar un artículo anterior del Secretario General [ COP28 en el horizonte: centrarse en un enfoque holístico del sistema energético ] que destacó cómo la producción de turbinas, paneles solares y vehículos eléctricos no se puede lograr sin productos finales de petróleo que sean vitales. La industria petrolera, las energías renovables y los vehículos eléctricos no están separados entre sí. No funcionan en compartimentos estancos.

"La minería de minerales críticos consume gran cantidad de energía y hoy funciona con hidrocarburos"

Otro punto clave es el consumo de energía. Las actividades mineras podrían aumentar más de cinco veces a mediados de siglo, y se espera que una de las mayores fuentes de nueva demanda de minerales, en particular de cobre, provenga de la necesidad de nuevas infraestructuras para la red eléctrica, como líneas eléctricas y transformadores. En un mundo de cero emisiones netas, como destaca BloombergNEF (BNEF), la red eléctrica tendría que extenderse hasta el sol, una distancia de alrededor de 152 millones de kilómetros.

¿Es realista pensar que las energías renovables pueden satisfacer por sí solas la expansión eléctrica prevista, sobre todo teniendo en cuenta que el mundo ha invertido más de 9,5 billones de dólares en "transición" en las últimas dos décadas, pero que la energía eólica y solar todavía solo suministran poco menos del 4% de la energía mundial, y los vehículos eléctricos tienen una tasa de penetración global total de entre el 2% y el 3%. De cara al futuro, BNEF, en su reciente informe New Energy Outlook, afirma que su escenario de cero emisiones netas costaría 250 billones de dólares para 2050.

Los responsables de las políticas están tomando conciencia de los requisitos de intensidad mineral de los escenarios iniciales de cero emisiones netas, y se están planteando preguntas sobre cuán fácil es aumentar continuamente la producción de minerales críticos, ejemplificado por el hecho de que el aumento porcentual de la inversión global en 2023 fue menor que en 2022.

Quienes hablan de minerales críticos que garantizarán al mundo un futuro basado únicamente en energías renovables y vehículos eléctricos no ofrecen una visión completa. Como sigue defendiendo la OPEP, existen muchas vías energéticas futuras para las naciones y los pueblos de todo el mundo, y todos debemos ser realistas sobre cómo lograrlas.