Litio Bolivia: Muchos recursos y pocas nueces. La apuesta a la Extracción Directa

(Especial desde La Paz) Bolivia quiere poner proa a un escenario de reservas y producción de litio y para ello ha puesto el foco en la elección de un partner internacional y en la extracción directa, que sería una tecnología más acorde a la características de sus salares, abundantes pero problemáticos. 

Bolivia es citada como una gran potencia del litio mundial. Y a menudo sus conflictos políticos y sociales, que han recrudecido en el último lustro, son relacionados con la riqueza que albergan sus 19 salares, con Uyuni, el más conocido de todos por su manitud, a la cabeza. Resulta interesante la sinopsis de los periodistas Yuri Flores y Juan Pablo Deheza para el diario La Razón:

+Uyuni tiene  hoy 21 MM ton de reservas cuantificadas de litio. 
 
+ El presidente de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), Carlos Ramos, dice que los 19 salares del país potenciarán las reservas de litio. “Los 21 millones (de toneladas de r corresponden netamente a Uyuni (Potosí).

+ Las salmueras más pequeñas  todavía no son exploradas ni cuantificadas y según YLB ese trabajo aumentará, va a seguir realizándose en 2023 "para llevar las reservas al nivel de clase mundial".  En 2019,  SRK desarrolló a través de pozos de 50 m en el 64% del salar.

+ Desde agosto pasado se realizan los estudios de perforación y prospección en Coipasa (Oruro) y Pastos Grandes (Potosí) para cuantificar esos salares Los resultados de estos estudios se conocerán en 1T 2023.

La perforación y prospección en los salares de Coipasa y Pastos Grandes se inició en agosto de este año.

Bolivia inició la industrialización del litio, obtenido del salar de Uyuni con plantas a escala piloto e industrial, en las que  produce cloruro de potasio (agrofertilizante), carbonato de litio y baterías.

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YLB cerró el año con  US$ 40 MMs por la venta de cloruro de potasio y carbonato de litio, "más del doble de lo obtenido en todo el 2021”,  destacó el presidente boliviano Luis Arce en su cuenta en Twitter.

+ El cloruro de potasio es un fertilizante para la producción agrícola, mientras que el carbonato de litio es uno de los insumos fundamentales para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.

+ La producción proviene de Uyuni sector sur, de 88 pozos de producción, desde donde se extrae la salmuera natural rica en litio y potasio. La zona de operación es de al menos 500 km2, un 5% del reservorio.

+ La salmuera del salar se extrae a 15 / 20 m con equipos de bombeo tanto sumergibles como de impulsión. Luego, estos concentrados son transportados a través de redes de bombeo hasta las pozas de evaporación, que es donde inicia la cadena productiva.

+ El plan estratégico de  YLB contempla la identificación de las empresas internacionales con las cuales se implementarán las plantas industriales de Extracción Directa de Litio (EDL). Unacapacidad de 25.000 ton/año con el desarrollo de Uyuni, Coipasa, y Pastos Grandes.

+A  finales de 2022, se estaban seleccionando las empresas y que, en su primera fase, inicien sus actividades de logística. YLB  proyecta que a mediados de 2023 se inicie la construcción de las plantas, en dos fases en las que intervienen la Empresa Nacional de Electricidad (ENDE) y la Administradora Boliviana de Carreteras (ABC).

El número de plantas industriales está condicionado a la cantidad de materia prima disponible y a la proyección del Plan de Desarrollo Económico y social 2021- 2025, informó YLB.

También está en marcha la construcción de la Planta Industrial de Carbonato Litio, en Llipi, Uyuni, departamento Potosí, que se estrenaría el 25 de julio de 2023.

WORLD MAP: BOLIVIA, POBRE EN RESERVAS PERO PRIMERA EN RECURSOS

La Planta Industrial de Carbonato de Litio es el primer eslabón de  la cadena industrial de YLB. Sus 15.000 ton/año. El objetivo es producir 40.000 ton/año de carbonato de litio en 2025.

Las empresas preseleccionadas incluyen cuatro de China: Xinjiang TBEA Group; Fusión Enertech; Brunp, una subsidiaria del fabricante de baterías para automóviles más grande del mundo , CATL, con China Molybdenum; y CITIC Guoan Group con China Railway International Group.

Lilac Solutions,la estadounidense respaldada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y Uranium One Group, filial de la empresa nuclear estatal rusa Rosatom, completan la lista.

Sorpresivamenye  EnergyX, la empresa estadounidense que instaló un laboratorio piloto en el país, se reunió con funcionarios y prometió gastos en salud y educación, fue descalificada por un tecnicismo en junio.

El telón de fondo de estas movidas es el creciente alineamiento del gobierno del Movimiento Al Socialismo (MAS) con China y Rusia. Lo que se ha acentuado tras la invasión de Putin a Ucrania.

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Según expertos, no son eficientes en Bolivia los procesos de bombeo a piletas y evaporación que se usan en Chile y Argentina, por las bajas concentraciones de litio, mucho magnesio y otras  impurezas, más la estación lluviosa anual que dura varios meses.

El Estado invirtió US$ 800 millones en una red de estanques y en la planta pero lleva mucho retraso en sus planes, por lo que YLB pidiendo propuestas de nuevas tecnologías de extracción directa de litio (DLE) para extraer litio directamente de la salmuera.

Reducir el tiempo de producción, usar menos agua y mitigar el factor clima es la premisa. DLE es de uso incipiente la DLE a escala comercial, en Argentina  China  “DLE no es una solución fácil ni para todos”, ice Joe Lowry de Global Lithium.

Ni Lilac ni Rosatom tienen experiencia comercial en el uso de DLE.

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Teague Egan, director ejecutivo de EnergyX, se describió a sí mismo como “desconcertado” por la declaración de Ramos y defendió a la empresa. Asumió la responsabilidad por no cumplir con el plazo, pero agregó que era la única empresa que estableció su prueba piloto en las salinas de Bolivia.

Gene Morgan, director ejecutivo de Zelandez, un proveedor, dijo que Rusia estaba "muy motivada" para establecer su propio suministro de litio luego de la invasión de Ucrania y las sanciones occidentales posteriores. Mientras tanto, China se encuentra entre los principales socios comerciales de Bolivia, y los bancos y empresas chinos han financiado gran parte de la infraestructura del país.

Los precios del carbonato de litio grado batería crecieron 10 veces desde enero 2021 hasta US$ 67.700 / ton, según Benchmark Mineral Intelligence.

YLB quiere producir 25.000 ton de carbonato de litio al año con DLE en 2025. Un objetivo que la mayoría de los analistas independientes consideran difícil de conquistar.