Por Mariyam Suleman Anees para The Diplomat

En sus inicios en 2007, se esperaba que el puerto de Gwadar fuera un éxito. Se esperaba que su ubicación estratégica en la desembocadura del Estrecho de Ormuz, una importante vía fluvial que desemboca en el océano y a través de la cual pasa más de una sexta parte de la producción mundial de petróleo y un tercio del gas natural licuado (GLP) del mundo, atraería la navegación internacional, y el comercio y la industria hasta el puerto.

Sin embargo, estas expectativas no se han materializado. Si bien cada día pasan entre 15 y 17 millones de barriles de petróleo por las aguas frente a la costa de Gwadar, el puerto en sí ha permanecido en silencio con muy poca actividad.

Hay varias razones para la falta de actividad en el puerto de Gwadar. El más importante de ellos es la inestabilidad política y la insurgencia armada en la provincia de Baluchistán durante las últimas dos décadas. Pero también, la baja capacidad actual de grúas, muelles, atracaderos, almacenamiento y otras infraestructuras e instalaciones en el puerto es un obstáculo importante para hacer del puerto una "puerta de entrada" exitosa al Corredor Económico China-Pakistán (CPEC).

Sin embargo, a través de la expansión de las instalaciones portuarias, la construcción de la zona franca y la Autopista Este en Gwadar, tanto Pakistán como China han estado buscando atraer comercio y acuerdos con empresas extranjeras . Uno de esos acuerdos que está a la vista es el de la canadiense Barrick Gold Corporation, una de las compañías mineras de oro más grandes del mundo.

Barrick planea extraer oro en Baluchistán en áreas que se encuentran a unos 1.000 kilómetros del puerto de Karachi ya 650 kilómetros del puerto de Gwadar. En la actualidad, las empresas chinas, que están extrayendo minerales del noroeste de Baluchistán, los transportan en camiones hasta el ya concurrido puerto de Karachi.

Como discutieron el equipo de Barrick y la Autoridad Portuaria de Gwadar (GPA) en su reciente reunión , usar el Puerto de Gwadar reduciría la distancia, el tiempo y el costo del transporte. Se puede llegar a la mitad de la distancia entre las reservas de oro y el puerto de Gwadar a través de la autopista M8. Será necesario construir una nueva autopista para el resto de la ruta.

El interés de Barrick en invertir miles de millones de dólares en el proyecto de extracción de oro y el puerto de Gwadar, y en utilizar este último para enviar los minerales, parece ser una oportunidad para que Gwadar aproveche su potencial económico largamente anticipado.

Pero las experiencias pasadas con inversores internacionales y la minería de minerales en Baluchistán suscitan mucho escepticismo. Este escepticismo no carece de base.

Barrick planea trabajar en las minas de oro Reko Diq en el distrito Chaghi de Baluchistán, que limita con Irán y Afganistán (las pruebas nucleares de Pakistán en 1998 se llevaron a cabo en Chaghi).

El gobierno de Pakistán, el gobierno provincial de Baluchistán y Barrick Gold Corporation han llegado a un acuerdo preliminar en virtud del cual la corporación invertirá US$7 mil millones en el proyecto minero y poseerá el 50 por ciento de las acciones, mientras que el 50 por ciento restante se compartirá en partes iguales entre el gobiernos federal y de Baluchistán.

Según se informa, el área de Reqo Dik contiene los quintos depósitos de oro más grandes del mundo, además de varios otros minerales. Su riqueza mineral y las altas ganancias que promete han llevado a las empresas internacionales a correr el riesgo de invertir aquí a pesar de la frágil situación política y las múltiples amenazas a la seguridad que enfrentan aquí.

Su interés comenzó ya en 1961 después de que el Servicio Geológico de Pakistán y el Servicio Geológico de los Estados Unidos identificaran la región como rica en minerales. Estudios más extensos en 1971 y 1974 confirmaron los hallazgos de encuestas anteriores.

Las dos áreas principales que estas encuestas identificaron en el distrito de Chaghi fueron Saindak y Reko Dik. Una empresa china firmó un acuerdo con Pakistán y comenzó la minería en Saindak en 2002 . En cuanto a Reqo Dik, la Autoridad de Desarrollo de Baluchistán y una empresa minera australiana BHP Minerals firmaron un acuerdo en 1993 en virtud del cual se estableció la empresa conjunta de exploración de Chaghi Hills para explorar el área de Reqo Dik en busca de minerales.

Cuando el estudio de factibilidad de BHP confirmó a Reqo Dik como uno de los depósitos de cobre y oro sin desarrollar más grandes del mundo, reclamó el 75 por ciento de la participación en los descubrimientos generales durante los próximos 56 años. Sin embargo, la empresa no comenzó la minería durante varios años.

Luego, en 2000, BHP entregó el trato de Reqo Dik a Tethyan Copper Company (TCC), una empresa conjunta de Antofagasta de Chile y Barrick Gold Corporation. Ambas empresas gastaron entre 200 y 400 millones de dólares para hacerse cargo por completo del proyecto en 2006. Mientras tanto, en 2010, las investigaciones de los medios de comunicación publicaron los términos del acuerdo, lo que enfureció a los activistas y políticos nacionalistas baluchis, ya que se consideraba que los términos permitían a los "forasteros" explotar y beneficiarse de los recursos naturales de Baluchistán incluso cuando la gente de la provincia luchaba contra la pobreza extrema.

Bajo la presión de los nacionalistas, el gobierno de Baluchistán se negó a convertir el permiso de exploración en una licencia de minería, poniendo así fin al trato con TCC. En 2011, la TCC llevó el caso a la Corte Suprema de Pakistán, que falló a favor del gobierno de Baluchistán . TCC no se rindió y llevó el caso el mismo año al Banco Mundial bajo el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones. En 2016, TCC ganó el caso y Pakistán debía pagar miles de millones en daños por incumplimiento de acuerdo y denegación de una licencia minera a TCC.

Para evitar pagar las sanciones, Pakistán participó en negociaciones extrajudiciales con TCC durante varios años. Finalmente, a principios de 2022, anunció un acuerdo sobre el caso, pero a través de un nuevo acuerdo en virtud del cual Antofagasta se abstuvo de reinvertir o reiniciar cualquier proyecto relacionado con Reqo Dik. Sin embargo, Barrick Gold Corporation está una vez más en el juego.

A partir de ahora, Barrick planea invertir no solo en la extracción de minerales, sino también en el puerto de Gwadar con fines de transporte y desarrollo del sector social del área de Gwadar y Baluchistán más grande. Se espera que el trabajo de minería comience en 2027-28. Se espera que las primeras inversiones creen miles de puestos de trabajo en la región, especialmente en Chaghi y Gwadar. Pero aún está por verse si la población local se beneficiará.

Varios estudios, incluido uno reciente realizado por académicos del Instituto de Estudios Marítimos de China (CMSI) en el Colegio de Guerra Naval de EE. UU., enfatizan que la extracción y exportación de los recursos minerales de Baluchistán son una gran oportunidad comercial para la región. Estos estudios señalan que una gran cantidad de envíos y cantidades de exportaciones, especialmente de recursos de alto valor, pueden generar ganancias sin precedentes para Pakistán y hacer del puerto de Gwadar uno de los puertos clave de la región.

Pero el hecho de que Barrick haya llevado a Pakistán a los tribunales antes en casos que duraron más de una década y podrían haber costado a Islamabad miles de millones de dólares no es un buen augurio. Es un hecho que Pakistán permitió que Barrick regresara solo para evitar pagar multas enormes.

De hecho, Gwadar podría emerger como un puerto importante. Pero primero, las autoridades paquistaníes y chinas y ahora Barrick Corporation deben mejorar el acceso del puerto al agua, la energía y otras instalaciones básicas. Es importante destacar que Barrick, el gobierno federal y provincial y la Autoridad Portuaria de Gwadar deben hacer públicos los detalles del acuerdo para que las personas estén al tanto de lo que está sucediendo con sus recursos y el puerto, y dónde encajan en el panorama general.