McEwen Copper, una subsidiaria de McEwen Mining, tiene una participación del 100% en el proyecto de exploración de pórfido de cobre Los Azules en etapa avanzada en la provincia de San Juan, Argentina.

Situado en la cordillera de los Andes, cerca de la frontera con Chile, Los Azules es un gran proyecto a cielo abierto de alta ley. Su evaluación económica preliminar (PEA, por sus siglas en inglés) recientemente actualizada prevé una producción anual promedio de 322 millones de libras de cátodos de cobre durante una vida útil de la mina de 27 años. Caracterizado por la eficiencia de costos competitiva, todos los caminos conducen a un argumento económico convincente, pero este proyecto también coloca la gestión ambiental y social en el centro del escenario. 

El presidente y propietario principal de McEwen Mining, Rob McEwen, reconoce la muy baja estima que se tiene a la minería en todo el mundo y que cada vez resulta más difícil contratar personal para el sector, tan mal está su perfil. Para atraer más a los corazones y las mentes, defiende apasionadamente que las personas y el planeta, así como las ganancias, deben ser el centro de los nuevos proyectos. Inspirado por esto, su intención es que Los Azules se convierta en un ejemplo actual de cómo debería ser la mina optimizada del mañana.

En este esfuerzo, McEwen Copper cuenta con la ayuda de su nombre, que lo precede. Sería difícil encontrar una biografía minera más brillante, y ese reconocimiento y pedigrí ayudan a abrir puertas en un país como Argentina, donde construir relaciones es clave.

No es que Rob McEwen quisiera que las cosas fueran así. Está convencido de que una mayor estandarización, marcada por reglas y un enfoque basado en el mérito, para los proyectos mineros bajo la supervisión regulatoria de las distintas provincias serviría para tranquilizar y crear certidumbre para los inversores extranjeros. Las eficiencias mejoradas no sólo ayudarían a catalizar más inversiones, sino que, si se replicara a gran escala, cree que este nuevo modus operandi podría ayudar a construir bases más sólidas para la inestable economía del país.

Rob McEwen explicó que, si bien los poderes provinciales pueden ver las ventajas de la minería, pueden ser impacientes. Esta frustración se relaciona con los plazos necesarios para obtener la información necesaria para tomar una decisión económica sobre si seguir adelante y construir una mina.

Además de la informalidad de la "vieja escuela" en la cultura empresarial, marcada por personalidades y una preferencia por los acuerdos puntuales sellados con un apretón de manos, existen otras heterodoxias en la minería en Argentina que McEwen Mining se ha visto obligada a comprender. Una de ellas, y no la menos importante, está relacionada con las reclamaciones. Rob McEwen las describió así: "Debes tener monumentos en todos los rincones de tu propiedad. Todo está bien cuando estás en la llanura, pero en las montañas se vuelve bastante agotador y requiere mucho tiempo".

Esta sabiduría convencional en Argentina se considera obsoleta en muchas otras jurisdicciones deseosas de adoptar las mejores prácticas internacionales para avanzar en los procedimientos y mejorar la eficiencia.

Considerando el evidente beneficio económico y social que la minería generaría para el país, el presidente de McEwen Mining lamenta la ausencia hasta la fecha de una mentalidad más positiva hacia la minería.

Rob McEwen espera que el nuevo gobierno nacional de Javier Milei tome medidas para mitigar la exigente burocracia que actualmente desalienta la inversión extranjera que el país necesita tan desesperadamente. En concreto, Rob McEwen "querría que aceleraran la importación de bienes de capital y diversos bienes de consumo para la industria minera y relajaran sus controles de cambio para invitar a otras industrias e inversores al país".

La misión de Rob McEwen de redefinir la minería no es una mera declaración de intenciones, y reconoce que las acciones hablan más que las palabras. Los detalles son el combustible de la visión, y en el caso de Los Azules, la empresa posee una carta de la empresa estatal de energía, YPF, que confirma su capacidad para proporcionar energía 100% renovable impulsada por energía hidroeléctrica, solar y eólica. El proyecto también se caracterizará por la lixiviación en pilas, lo que se traduce en menos de una cuarta parte del agua que utilizaría una operación de cobre convencional de tamaño comparable y emitirá una décima parte del carbono.

McEwen se muestra alarmado por el hecho de que se esté pasando por alto el valor instrumental de la minería para el mundo. Reconoce con razón que es la base de una sociedad civilizada. Por lo tanto, no hay otra opción que hacer cambios de suficiente alcance y escala para que los responsables políticos y el electorado vuelvan a admitir la minería en la sala. Previó que "algún día, en el futuro, una combinación de IA y nanotecnología va a replicar la tabla periódica en una fábrica, pero eso todavía está a unos días de distancia".

Quiere hacer por la minería lo que Uber hizo por los taxis, y el objetivo es que Los Azules sea una manifestación real de esa visión y de lo que es posible. "Esa es mi misión, y espero que lo que estamos haciendo pueda servir como uno de los modelos a seguir para la industria", dijo.

A pesar de la necesidad de recorrer un camino a veces poco convencional para avanzar en Los Azules, en términos de tiempo, Rob McEwen cree que el proyecto está bien posicionado para aprovechar el creciente apetito mundial por el cobre.

Con los mandatos políticos establecidos para que la electrificación avance a ritmo y escala, pero sin reconocer los ciclos de los metales, o el tiempo que lleva permitir y recaudar capital para los proyectos, se crea un terreno fértil para lo que McEwen describió como "escasez y precios más altos".  

McEwen Mining nació en julio de 2021 McEwen Copper para responder mejor a la preferencia del mercado por las operaciones puras. Esta evolución, financiada inicialmente en parte por la empresa Nuton de Rio Tinto centrada en el cobre, precedió a importantes inversiones estratégicas del fabricante mundial de automóviles Stellantis, que en conjunto se traducen en una participación del 19,4%. Según Rob McEwen, esta financiación se vio facilitada por la actitud ecológica de la empresa minera, que se vincula con el esfuerzo del gigante automovilístico por tener una cadena de suministro de cero emisiones netas para 2038.

Hay, pues, muchos motivos para estar entusiasmados. Si bien el propietario principal reconoce que Argentina tiene algo de frontera, confía en que será mucho más fácil hacer negocios con el nuevo gobierno. Y, con las cifras de Los Azules hasta la fecha, que son excelentes, el futuro parece prometedor.

También en este país la minería es como un lienzo en blanco. La naturaleza emergente de la industria en Argentina representa su capital latente, y la falta de protocolos, costumbres y tradiciones establecidas significa que un activista visionario como Rob McEwen puede instituir con mayor facilidad una nueva y mejor normalidad que la que está arraigada en otras jurisdicciones más maduras. A través de Los Azules, McEwen Mining  puede ayudar al país a liberar su vasto potencial minero y, al mismo tiempo, liderar con un ejemplo ecológico y responsable.

En palabras del presidente y principal propietario: "Creemos que se trata de un yacimiento multigeneracional y de bajo coste que debería estar en producción en 2030, si no antes".

Con su pedigrí probado, pocos apostarían a que eso no sucederá, o que se convertirá en el parámetro ESG no oficial con el que se evaluarán otras minas.