Antes de la década de 1990, las baterías se limitaban en gran medida a aplicaciones específicas, a menudo poco atractivas. Predominaban las baterías de plomo-ácido, utilizadas en automóviles y sistemas de respaldo industriales.
Existían opciones recargables, pero eran voluminosas, de corta duración y caras en relación con la energía que podían almacenar.
De la curiosidad a la piedra angular:
cómo se popularizaron las baterías
cómo se popularizaron las baterías
A pesar de la proliferación de la electrónica a finales del siglo XX, las baterías seguían considerándose una limitación en lugar de una ventaja. Los dispositivos se diseñaban teniendo en cuenta sus limitaciones: corta duración de la batería, peso elevado y carga lenta.
La idea de que las baterías pudieran transformar industrias enteras, o incluso sistemas energéticos globales, habría parecido descabellada.
EL ION DE LITIO CAMBIA LA ECUACIÓN
Eso cambió con la introducción comercial de las baterías de iones de litio en 1991. La nueva tecnología química supuso un avance significativo en la densidad energética, la recargabilidad y la flexibilidad. De repente, los dispositivos electrónicos portátiles dejaron de depender de las tomas de corriente.
Durante la década siguiente, las baterías de iones de litio impulsaron discretamente el auge de las computadoras portátiles, los teléfonos móviles y, finalmente, los teléfonos inteligentes. A principios de la década de 2000, las baterías ya no sólo daban soporte a los dispositivos, sino que hacían posible categorías de productos completamente nuevas.
Este fue el primer paso hacia la relevancia generalizada: las baterías se integraron en la vida cotidiana, aunque seguían siendo en gran medida invisibles.
El siguiente punto de inflexión llegó gracias a la escala. A medida que la demanda mundial de productos electrónicos de consumo aumentó en la década de 2000 y principios de la de 2010, la fabricación de baterías se incrementó drásticamente, sobre todo en Asia Oriental.
Con la escala llegó el aprendizaje. Los procesos de fabricación mejoraron, los rendimientos aumentaron y las cadenas de suministro maduraron. Los costos comenzaron a disminuir, de forma constante al principio, y luego rápidamente.
En aproximadamente una década, los precios de las baterías de iones de litio cayeron entre un 80 % y un 90 %, una de las mayores reducciones de costos de cualquier tecnología industrial importante, según datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Esa curva de costes resultaría decisiva. Las baterías más baratas no solo expandieron los mercados existentes, sino que crearon otros completamente nuevos.
LOS VEHÍCULOS ELÉCTRICOS HACEN ESTRATÉGICAS A LAS BATERÍAS
LOS VEHÍCULOS ELÉCTRICOS HACEN ESTRATÉGICAS A LAS BATERÍAS
Ningún sector ilustra ese cambio con mayor claridad que el transporte. Los vehículos eléctricos transformaron la batería, pasando de ser un componente a convertirse en la característica definitoria del producto, reemplazando de hecho al motor de combustión interna como el corazón del automóvil.
Este cambio ha obligado a los fabricantes de automóviles a replantearse las cadenas de suministro, los procesos de fabricación e incluso las estrategias industriales nacionales, al menos para aquellos fabricantes que buscan competir en el sector de los vehículos eléctricos.
En empresas como Tesla, sus modelos de negocio se basaron en el rendimiento y el coste de las baterías, mientras que los gobiernos introdujeron incentivos y normas sobre emisiones que aceleraron su adopción.
Al mismo tiempo, la demanda de materias primas como el litio, el cobalto y el níquel se disparó, lo que situó a las baterías de lleno en el ámbito de la geopolítica.
Las cadenas de suministro se convirtieron en activos estratégicos, y el control sobre los materiales de las baterías empezó a tener implicaciones para la seguridad energética y la competitividad industrial. Las baterías ya no eran solo tecnología de consumo, sino una piedra angular del futuro sistema de transporte.
DE LA MOVILIDAD A LA RED ELÉCTRICA
DE LA MOVILIDAD A LA RED ELÉCTRICA
El sector energético ha sido la próxima frontera. Con la expansión de la generación eólica y solar, la variabilidad de las energías renovables ha generado una creciente necesidad de flexibilidad. Las baterías se han consolidado como una de las herramientas más eficaces para proporcionarla.
Actualmente se están implementando proyectos de almacenamiento de energía en baterías a gran escala para equilibrar la oferta y la demanda, proporcionar estabilidad a la red eléctrica y almacenar el exceso de generación renovable para su uso posterior.
Lo que comenzó como una solución especializada para la regulación de frecuencia se ha expandido hasta convertirse en un amplio conjunto de aplicaciones en los sistemas eléctricos modernos.
En muchos mercados, los sistemas de baterías son ahora competitivos en costos con las centrales eléctricas tradicionales de gas para cubrir los picos de demanda, según la AIE; un cambio que habría sido inimaginable hace una década. Esto ha elevado las baterías de tecnología de movilidad a infraestructura básica.
POLÍTICA DE FUERZA
Las políticas gubernamentales han desempeñado un papel crucial en la aceleración de esa transición. Los objetivos climáticos han impulsado la electrificación a un lugar prioritario en las agendas nacionales, mientras que las políticas industriales han buscado la localización de la fabricación de baterías.
En Estados Unidos, la Ley de Reducción de la Inflación proporcionó incentivos para la producción nacional y el desarrollo de la cadena de suministro. La Unión Europea ha introducido sus propias regulaciones sobre baterías y marcos de inversión, mientras que China ha pasado años construyendo su dominio.abre una nueva pestañaa lo largo de toda la cadena de valor de las baterías.
El resultado es una carrera mundial no solo por desplegar baterías, sino también por producirlas y por conseguir los materiales necesarios para fabricarlas.
Las baterías se han convertido así en una tecnología singular que se sitúa en la intersección de la política climática, la estrategia industrial y la competencia geopolítica.
DOLORES DE CRECIMIENTO
Sin embargo, la transición a la corriente principal no ha estado exenta de dificultades.
El suministro de materias primas sigue siendo una preocupación constante, ya que el litio y otros insumos clave están sujetos a la volatilidad de los precios y a la concentración geográfica.
Los problemas ambientales y sociales vinculados a la minería también han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor, lo que plantea interrogantes sobre la verdadera sostenibilidad de las cadenas de suministro de baterías.
Al mismo tiempo, persisten los desafíos técnicos. Las mejoras en la densidad energética se están ralentizando, los riesgos de seguridad —aunque manejables— persisten y los sistemas de reciclaje aún se están ampliando para satisfacer la demanda futura.
Estas limitaciones están dando forma a la siguiente fase de la historia de las baterías, en lugar de detenerla.
A medida que la industria madura, también se diversifica. Las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) están ganando cuota de mercado en aplicaciones donde el coste es un factor importante, mientras que alternativas como las de iones de sodio comienzan a surgir para ciertos usos.
La investigación sobre baterías de estado sólido continúa, prometiendo posibles mejoras en seguridad y rendimiento, aunque los plazos para su comercialización siguen siendo inciertos.
Mientras tanto, nuevos casos de uso están expandiendo aún más el mercado. Las baterías se están implementando cada vez más en hogares, empresas y entornos industriales, creando un sistema energético más distribuido y flexible.
El reciclaje también está llamado a convertirse en un componente importante de la industria, tanto para reducir el impacto ambiental como para garantizar las cadenas de suministro a largo plazo.
DE LA INNOVACIÓN A LA INFRAESTRUCTURA
Sin embargo, el cambio más importante puede ser conceptual.
Las baterías ya no se consideran principalmente una tecnología emergente. En cambio, cada vez se las ve más como infraestructura: integradas, esenciales y que se dan por sentadas.
Son la base de los dispositivos que usamos, los vehículos que conducimos y las redes que impulsan nuestras economías. Su importancia radica no solo en lo que pueden hacer individualmente, sino también en cómo permiten el funcionamiento de sistemas más amplios.
En ese sentido, el auge de las baterías refleja el de tecnologías fundamentales anteriores: desde los ferrocarriles hasta las redes eléctricas e Internet.
La fase de innovación aún no ha terminado, pero el centro de gravedad se ha desplazado. Las preguntas clave ahora giran en torno a la escala, la integración y el control: quién fabrica las baterías, dónde se implementan y cómo influyen en el sistema energético global.
Lo que comenzó como una tecnología de nicho se ha convertido en un pilar fundamental de la vida moderna. Y a medida que la transición energética se acelera, las baterías están llamadas a desempeñar un papel aún más importante: no en los márgenes, sino en el centro de
*Gavin Maguire es columnista de Thomson Reuters sobre la transición energética global.
GAVIN MAGUIRE*
Durante la mayor parte del siglo pasado, las baterías fueron los silenciosos caballos de batalla de la economía moderna: esenciales, pero difícilmente transformadoras. Arrancaban los automóviles, alimentaban las radios y proporcionaban energía de respaldo cuando fallaba la red eléctrica.
Hoy se encuentran en el centro de una transformación industrial global, siendo la base de todo, desde los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos hasta las redes eléctricas que dependen cada vez más de las energías renovables.
Esa transformación —de componente secundario a base estratégica— se ha desarrollado con una rapidez inusual. En poco más de tres décadas, las baterías han pasado de ser un elemento secundario en los sistemas energéticos a una de las tecnologías clave en la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles. Esta historia no se centra tanto en un único avance, sino en una convergencia de tecnología, escala, políticas y economía que ha impulsado la adopción generalizada de las baterías.
RESTRICCIÓN PORTÁTIL