El litio retoma euforia desde la caída de precios y provincias del NOA definen condiciones

ENERGÍA14 de octubre de 2024 SABRINA PONT / CLUBMINERO

SABRINA PONT

La semana en la que cambió todo (aunque todo está por verse) coincidió con el concurrido evento en Jujuy que la Revista Panorama Minera dedica al litio. La estratégica movida de la multinacional Río Tinto para tomar plena posición como productor de litio argentino ordena el rumbo, y los gobiernos del NOA reditan idea de regionalización de proveedores.

El mercado del litio, sacudido hace menos de un año por una caída abrupta en los precios, parece estar encaminándose hacia un renacimiento. El desplome inesperado de fines del año pasado del litio inquietó a todo el arco que compone la industria minera, desde los operadores más importantes hasta el último proveedor local, y obligó a reevaluar proyectos y estrategias. Sin embargo, el hecho de que ahora grandes jugadores internacionales, como lo es Río Tinto que regresa con más fuerza, activa una señal de optimismo que se mezclan con una cautela justificada. Aunque esta movida pueda indicar que el mercado comienza a recuperarse, queda la pregunta de si este renovado impulso es realmente una oportunidad para todos o solo para unos pocos.

Este mega impulso -la transacción asciende a US$ 6.700 M.- que recibió el sector coincidió de modo tan casual como fabuloso con el concurrido Seminario Internacional de Litio en Sudamérica, que realiza la revista Panorama Minero una vez al año desde 2011 y este año tocó en Jujuy.

En relación con el impacto de los precios, Ignacio Celorrio, vicepresidente de Lithium Argentina, accionista de Exar, dijo que “solo aquellos proyectos que hoy están en construcción o en operación pueden mantenerse atractivos”. “La expectativa, de todos modos -agregó-, es que todos los que estén analizando su factibilidad puedan ponerse en construcción, pero no va a ser algo tan sencillo como muchos pensábamos cuando los precios eran muy superiores”, afirmó el directivo, quien además ofició en esta oportunidad como presidente del Comité Honorario y Técnico del oportuno seminario de Panorama Minero.

Lo que vemos, en efecto, es que las plantas que producen son las que finalmente traen las novedades que marcan hitos para el crecimiento esperado para el sector litiero, no solo a nivel local.
Por caso, la multinacional Río Tinto catapulta su estrategia y adquiere Arcadium Lithium, una empresa productora muy atractiva -no solo por sus posiciones, también porque habían bajado sus acciones- y se pone en primera fila absoluta como productora en el país y se prepara para la próxima fase de demanda global, impulsada por la transición hacia energías limpias. No obstante, tampoco desatiende los proyectos por venir, o al menos manifiesta que sigue interesada, de hecho, antes había anunciado su intención de construir una planta en Salta con una inversión de US$ 2.000 M.

Esta entrada de Rio Tinto al negocio del litio argentino, con pies de gigante, demuestra su músculo financiero, que se pueden permitir mantener operaciones y realizar inversiones, incluso en épocas de precios bajos, pero también plantea dudas sobre el margen de acción que le queda a los actores locales y más chicos.

De todos modos, eso no será un tema por considerar para el Gobierno de Javier Milei, que está dispuesto a facilitar y aprovechar el impulso de los mega inversionistas con capacidad de capitalizar rápidamente un mercado que se prepara para un eventual incremento en la demanda.

Así las cosas, este clima de transformación devela una ventaja nueva para la Argentina de renovado interés que, con grandes reservas de litio, podría estar mejor posicionada para aprovechar el próximo auge. En cualquier caso, la capacidad del país para competir en el mercado de litio dependerá de su habilidad para mantener las condiciones necesarias para atraer y sostener inversiones.

Dominic Barton, director de Rio Tinto, subrayó que la Argentina representa una fuente prometedora de litio para el mundo y que la firma está dispuesta a seguir invirtiendo, siempre y cuando las condiciones sigan siendo favorables. “La adquisición de Arcadium es probablemente la más grande inversión que Rio Tinto ha hecho en los últimos 15 años. Demuestra la confianza que tenemos en el liderazgo del país y en el RIGI”, dijo Barton tras reunirse en Washington con el embajador argentino en EE.UU., Gerardo Werthein.

El resurgimiento -si es que así podemos llamarlo- del mercado del litio argentino representa un potencial de crecimiento significativo, pero también plantea preguntas sobre el equilibrio entre capital extranjero y desarrollo local.

Atentos a esto, los gobernadores de Salta, Gustavo Sáenz, de Jujuy, Carlos Sadir y de Catamarca, Raúl Jalil no dejaron que se enfríe el entusiasmo y se reunieron para volver a la carga para ratificar su compromiso con la regionalización de los proveedores, una estrategia conocida, que si bien apunta a un objetivo loable de dar trabajo a los propios, promover el desarrollo interno y, en consecuencia, cimentar la licencia social de los proyectos, también tiene una contracara riesgosa ya que la condición puede leerse como un limite al avance inversor.

En tanto, como dijo el mismísimo Joe Lowry, CEO de Global Lithium, apodado internacionalmente Mister Lithium, figura fija e irremplazable del tradicional encuentro de Panorama Minero: “el futuro de la salmuera en Sudamérica es brillante”. Lo que esta por verse, parafraseando a Charly García, es si llega a ser “tan brillante que tendremos que ponernos anteojos oscuros”.