Los imperios mineros duran hasta que una fuerza más poderosa se los devora. Las acciones de Arcadium Lithium (ALTM.N), el gigante nacido en enero pasado de la fusión de la australiana Allkem con la estadounidense Livent, han volado en estos días (+36%) por la novedad de que Rio Tinto intenta comprarla. Finalmente este domingo, desde Philadelfia, Arcadium ha reconocido las tratativas.
Una buena síntesis pero sin el background argentino es el que publicó Reuters el viernes 4: Rio Tinto habría ofrecido US$ 4.000 / US$ 6.000 millones por toda las acciones de Arcadium. Si se produce esta absorción Rio Tinto (RIO.L) con el aporte escalaría como tercer productor de metal para baterías de vehículos eléctricos.
Las conversaciones de las dos cúpulas han progresado en LME Week, en los mismos días en que Rio Tinto prometió a Salta avanzar en Rincón, el proyecto por el que pagó más de US$ 800 millones en 2022.
En breve habrá una oferta y el holding angloaustrliano multitarget y gigante en hierro y cobre liderado se situaría, en el mapa occidental del litio, detrás de la estadounidense Albemarle (ALB.N) y de la chileno-china SQM (SQMA.SN).
El tilde no es caprichoso, son días de fuertes señales en las políticas geoestratégicas de cara a la transición energética, detrás de Canadá, la UE ha decidido la semana pasada gravar con un 45% de aranceles a los automóviles chinos. El dominio de Beijing en la electromovilidad en términos de integración vertical indica que el desembarco de Rio Tinto es una fuerte señal de otra presencia de las big mining en el alicaído (¿por ahora?) litio.
La noticia de esta M&A importa y mucho en Argentina, donde Arcadium, después de la fusión lidera la producción de litio del país con Cauchari -Olaroz y Fenix- Sal de Vida, es el principal productor. Después del desplome de los precios, la empresa decidió desacelerar sus inversiones y expansiones en el mundo aunque aquí remarcó que el recálculo no fue al fin tan severo.
Justo cuando se espera que la demanda aumente a finales de esta década en medio del creciente uso de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y productos electrónicos de consumo.
Justamente Reuters recordaba que la reciente caída de los precios del litio, que se debe en parte al exceso de oferta china , había hecho caer las acciones de Arcadium más del 50% desde enero, lo que la convirtió en un objetivo de adquisición atractivo. Ahora dos bancos de inversión se están encargando de las negociaciones con Rio Tinto que podría acceder a minas, plantas de proceso y depósitos en cuatro continentes. Arcadium abastece entre otras a Tesla (TSLA.O)., BMW (BMWG.DE), y General Motors (GM.N).
Arcadium tiene 2.400 empleados en nueve países y el 84% de sus ingresos provienen de Asia, el gran consumidor de litio).
El litio ha estado en todos los análisis geopolíticos de energía y minería esta semana, por las decisiones arancelarias y estratégicas adoptadas en el Norte de América y Europa con respecto a China y otros tigres asiáticos. Los proyectos de vehículos eléctricos se intensifican en todo el hemisferio occidental, especialmente aquellos respaldados por la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos.
Forzosamente, este desembarco de Rio Tinto en el litio ha evocado la frustración reciente en Serbia donde su proyecto Jadar, de litio de roca, quedó envuelto en una puja con agricultores y opositores a la minería a pesar de que contaba inicialmente con el OK del gobierno de Belgrado
Arcadium en Argentina. The great opportunity
Como ha subrayado el Informe Draghi para la Comisión Europea, sobre la pérdida de competitividad de Europa frente a otras naciones y bloques, la carencia de litio es una debilidad de la UE en sus planes estratégicos. Jadar hubiera sido el gran abastecedor de un continente que busca no repetir con China la dependencia con un rival geopolítico, como ocurrió con el gas de Rusia.
Arcadium y sus salares en Sudamérica son una oportunidad en este ciclo de precios bajos.
En Argentina, Rio Tinto se ha asociado a exploraciones de cobre, como el proyecto Los Azules de la canadiense McEwen Copper, con asistencia tecnológica e inyección de capital pero en menor escala. Desde entonces se la ha señalado como potencial comprador o partner operador de un proyecto de 155.000 ton/año de producción potencial.
Durante dos décadas, entre finales del siglo pasado y principios de este, Rio Tinto exploró cobre y oro desde una oficina nutrida de geólogos en Mendoza, que incluyó entre otros al proyecto binacional Amos Andrés del que desistió en 2017.
Pero su máximo despliegue inversor fue la compra del mega yacimiento Potasio Rio Colorado (PRC) al grupo argentino de la cal Minera TEA. Pero en medio de la tramitación de permisos para construir el complejo de Mendoza, Neuquén y Bahía Blanca debió venderlo a Vale a raíz del descalce de su compra de Alcoa y el desplome del hierro, en medio del kaput de precios del hierro por la crisis subprime y la recesión de 2008. El fin de la película es conocido: PRC hoy está en manos de Integra Capitals, de José Luis Manzano que le ganó de manos en la recta final al Grupo Eurnekian.
Hace poco, en semanas difíciles, el CEO de Arcadium, Paul Graves, convocó a sus gerentes globales para dar el mensaje a los mercados de que las faenas avanzarían en el perfeccionamiento de la extracción directa de litio (LDE, por sus siglas en inglés). Para filtrar mecánicamente el metal de las salmueras.
"Ninguna empresa ha lanzado comercialmente un proceso LDE sin estanques de evaporación, pero Arcadium ha estado utilizando LDE con éxito desde la década de 1990 con estanques en Argentina y sus ingenieros son ampliamente considerados como expertos mundiales.
En el reciente Investor Day del 19 de septiembre, Arcadium presentó una agresiva estrategia de crecimiento para triplicar sus ganancias ajustadas hacia 2028 mediante el desarrollo de sus proyectos de litio en todo el mundo. Ahora muchos piensan que estaba poniendo bonita a la novia para una posible boda.
El director ejecutivo, Paul Graves, dijo: "Tenemos un plan claro y convincente para lograr un crecimiento significativo en los próximos años, aprovechando el tamaño y la calidad de nuestra cartera de activos y proyectos de expansión. Nuestra red operativa integrada verticalmente, la amplia gama de productos de litio de alto rendimiento y el profundo conocimiento técnico nos permiten maximizar el valor de cada unidad de litio que entregamos a los clientes. Esto se complementa con una estrategia comercial disciplinada que brinda mayor visibilidad y rentabilidad a lo largo de los ciclos del mercado y nos permite invertir con confianza para satisfacer las crecientes necesidades de demanda a largo plazo de nuestros clientes. Este plan tiene el potencial de duplicar nuestros volúmenes de ventas para 2028 y alcanzar un EBITDA ajustado esperado de 1.300 millones de dólares según las previsiones de precios de consenso de los analistas. Estoy entusiasmado por las oportunidades que tenemos por delante y por el equipo altamente experimentado que tenemos para ejecutar nuestra visión a largo plazo”.
El interés de Rio en Arcadium surge en medio de una creciente ola de interés en acuerdos en toda la industria minera, especialmente en minerales críticos necesarios para impulsar la transición energética global.
BHP (BHP.AX), - la minera más grande del mundo - a principios de este año hizo una oferta fallida por su rival más pequeña Anglo American (AAL.L), Glencore (GLEN.L), BHP y otros son vistos como potenciales postores para otros proyectos minerales críticos.
