¡Listo! Rio Tinto compra Arcadium por US$ 6.700 M cash

La medida posicionaría a Rio Tinto como uno de los mayores productores de litio del mundo, sólo detrás de la estadounidense Albemarle (NYSE:ALB) y la chilena SQM (NYSE:SQM).

La adquisición le daría a Rio minas de litio en Argentina y Australia, así como instalaciones de procesamiento en Estados Unidos, China, Japón y el Reino Unido. Su base de clientes incluiría grandes nombres, como Tesla, BMW y General Motors.

Arcadium se creó en enero a partir de la fusión de Livent, con sede en Filadelfia, y Allkem, de Australia . Sus acciones han caído desde entonces, arrastradas por la caída de los precios del litio, que a su vez es resultado de una menor demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos (VE) y del exceso de oferta china.

Antes de la confirmación del acuerdo, el analista de BMO Capital Markets, Joel Jackson, señaló que una posible adquisición ha sido parte de los rumores del mercado durante años. “Muchos inversores creen que Arcadium (es decir, la fusión Allkem/Livent) se completó para despertar el interés de pretendientes como Rio Tinto”, escribió.

El valor de la transacción supera las expectativas del mercado, que se habían fijado en un rango de entre 4.000 y 6.000 millones de dólares. “En nuestra opinión, este [rango] valoraría a Arcadium más como una empresa minera que como una empresa de productos químicos especializados, suponiendo un rango de precios de mitad de ciclo de entre 18.000 y 19.000 dólares por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE), precio de venta medio (ASP)”, señaló Jackson.

Antes del anuncio oficial, los participantes de la industria apoyaban el acuerdo. El fundador y presidente ejecutivo de Vulcan Energy (ASX: VUL), Francis Wedin, dijo que la compañía considera que el desarrollo es favorable para el mercado más amplio del litio, en particular porque destaca la producción de DLE de tipo adsorción (A-DLE), utilizada por Arcadium desde 1996 al lado del propio proyecto A-DLE de Rio Tinto en Rincon. 

“El hecho de que Rio Tinto se una a Exxon y Equinor centrándose en A-DLE es una indicación más de cómo se está desarrollando la tercera ola de crecimiento del litio”, dijo en una declaración enviada por correo electrónico. 

Ambiciones en materia de baterías

Over the past six years, Rio has been expanding its footprint in the battery market. In 2018, it reportedly attempted to buy a $5bn stake in Chile’s SQM, the world’s second largest lithium producer. 

In April 2021, the world’s second largest miner kicked off lithium production from waste rock at a demonstration plant located at a borates mine it controls in California. 

Rio took another key step into the lithium market in 2022, completing the acquisition of the Rincon lithium project in Argentina, which has reserves of almost two million tonnes of contained lithium carbonate equivalent, sufficient for a 40-year mine life. 

The company plans to develop a battery-grade lithium carbonate plant at Rincon with an annual capacity of 3,000 tonnes and has earmarked $350 million to invest in the project, with first production expected later this year.

It is also trying to revive one of its biggest lithium projects, the proposed $2.4 billion Jadar mine in Serbia. Rio had its mining licence revoked in 2022, following widespread protests against the proposed mine on environmental concerns.

The mining giant won a small, but key battle in July, as Serbia reinstated Rio Tinto’s licence to develop it, but the company will have to secure approvals to move towards production at the site. On Monday, however, the country’s parliament began debating a proposal to ban lithium and borate mining and exploration. If passed into a law, this would effectively put an end to the contested Jadar project.

With projected production of 58,000 tonnes of refined battery-grade lithium carbonate per year, Jadar s expected to be Europe’s biggest lithium mine.

The operation could supply enough lithium to power one million electric vehicles and meet 90% of Europe’s current lithium needs.