(Exclusivo) Experta: Cuál litio argentino avanzará y cuál no

La científica argentina Romina López-Steinmetz,  autora de El Libro del Litio Argentino 2024 destacó que el 58% de los salares concesionados no han sido explorados y que el catastro del mineral está todo ocupado, al tiempo que consideró que en las condiciones actuales del mercado mundial, sólo los proyectos con buenas concentraciones de metal alcalino están avanzando.

"Argentina tiene 123 proyectos, de los cuales 30 proyectos que ya están concluidos. Y hay unos 90 en distintas fases de avance, de los que hay 38 que no han generado información de la concentración de litio y representan el 58% de la superficie concesionada, lo cual es bastante", dijo la geóloga jujeña, ex  investigadora de CONICET y docente, hoy radicada en Francia.

En un diálogo #poscast con CLUBminero, López Steinmetz recordó que "Las empresas privadas concesionarias del litio son unas 130 y controlan el 89% del territorio concesionado para litio", explicó la científica argentina a CLUBminero, en una entrevista por #podcast con Daniel Bosque que se puede escuchar aquí:

Vamos por partes:

➡️Por qué leer el ibro del Litio Argentino 2024

➡️El update de salares y litio de la Argentina

➡️El Catastro del Litio  argentino está todo ocupado

LOS DESTACADOS DE ROMINA:

+ Hay depósitos de litio en salmuera en los salares argentinos y en las lagunas saladas de la Cordillera de los Andes, en el NOA, particularmente en La Puna. El Plan Salares de Fabricaciones Militares (FM), en los  '70, con permitió, explorar el depósito de litio del Salar de Hombre Muerto, la primera mina de litio en 1997.

+ Estos depósitos de litio son cuerpos de salmuera en acuíferos no muy profundos, agua salada con sales disueltas y elementos químicos, entre ellos el litio. Las mineras bombean agua rica en litio, y después de la evaporación queda el residuo salino con litio. Es un procedimiento químico muy simple para obtener carbonato, hidróxido, litio metálico, etcétera.

+ En la Argentina, el Estado otorga permisos en áreas o superficies. No son títulos de propiedad inmueble, sino permisos para explotar los recursos del subsuelo dentro de determinadas superficies. Se les llama concesión, pedimento, tenencia, inclusive mina. No es una mina en extracción, sino el permiso de trabajo, de exploración, por ejemplo.

+ Hay 56 salares y lagunas saladas o salinas con algún tipo de litio en salmuera en Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja y San Juan. La superficie concesionada por el Estado es de 28.700 km3, o 3.000.000 has y cubre los salares y  grandes porciones de territorios aledaños.

+ Hay tres tipos de concesionarios de permisos de trabajo minero: Los particulares, sociedades privadas y empresas de los Estados provinciales, como JEMSE en Jujuy; REMSA en Salta o CAMYEN en Catamarca. Las empresas privadas son unas 130 y controlan el 89% del territorio concesionado para litio. Hay que sumarle las empresas prestatarias de servicios mineros.

+ Argentina tiene 123 proyectos, de los cuales 30 proyectos que ya están concluidos. Y hay unos 90 en distintas fases de avance, de estos hay 38 que no han generado información de la concentración de litio y representan el 58% de la superficie concesionada, lo cual es bastante.

+ En los 90  proyectos que estarían activos, hay algunos muy avanzados: iete la fase de Estudio Económico Preliminar y de Prefactibilidad. Por la coyuntura del mercado del litio y la situación de la minería en el país, ningún proyecto ha logrado avanzar más allá de la Fase 4, el Estudio Económico Preliminar, cuando la concentración de litio está por debajo de 200 mg por litro.

+ Los proyectos que pudieron pasar a fase 5, la Prefactibilidad, tienen concesiones cubriendo el Salar y no por afuera del Salar. Siempre hay una excepción muy explicable, que es Hombre Muerto Oeste, de Galan por afuera del Salar Hombre Muerto, en construcción, muy avanzado, pero tiene una concentración promedio de 883 mg por litro.

+ Hay dos proyectos en etapa de factibilidad, en construcción, lo que genera buenas perspectivas y tres proyectos en producción de litio en salmuera.

Entre los proyectos más avanzados, hay 123 proyectos identificados, de los cuales 90 estarían más o menos activos, bueno, pero sólo 32 han avanzado lo suficiente como para poder medir y comunicar sus recursos, es decir cuánta cantidad de mineral hay en la zona del proyecto.

De esos 32, sólo 11 avanzaron en la cuantificación de reservas, la cantidad de mineral que se puede extraer, y de esos 11, solo tres están produciendo.

+  Los recursos totales de Argentina para estos 11 más los 3 en producción, es decir los 14 proyectos, los últimos, serían de 183.000.000 ton de carbonato de litio equivalente (LCE),  la unidad de medida de la producción de carbonato, hidróxido, litio metálico.

+ Estos 11 proyectos con reservas publicadas es hoy el litio que tiene Argentina, un valor que se actualiza con los proyectos que avanzan y la nueva información de los estudios geológicos de exploración. Están en siete salares: Olaroz, Cauchari, El Salar del Rincón, Pastos Grandes, Ratones, Hombre Muerto, Carachipampa, Tres Quebradas y Centenario Ratones.

+ Las tres minas de litio en salmuera son Cauchari Olaroz, de Exar, desde 2023; Olaroz, de Sales de Jujuy, desde 2014, y  Hombre Muerto Fénix de Minera del Altiplano, desde 97, ya dijimos. 

+ En la edición 2024 no está Centenario Ratones Ratones que entró en producción después de la publicación. No está agregado porque me he basado principalmente en las publicaciones del Estado Nacional y los Estados provinciales. Las empresas radicadas en Canadá, Estados Unidos y Australia deben publicar informes técnicos para evaluar el riesgo de la inversión. En estos informes hay información clave: concentración de litio, parámetros de caracterización del acuífero, permeabilidad, la permisibilidad, caudal de explotación y otros una idea cabal del proyecto. Eramet, que no es de ninguno de esos países no está obligada a ese tipo de informe técnico porque es filial de una empresa francesa, donde la obligación legal es lo que se llama el documento único que se publica cada seis meses o cada año. En esos informes no hay ese nivel de detalle. Eramine ya ha construido su planta DLE y tiene todla la información del acuífero pero no está accesible.

+ Los 56 salares argentinos están completamente concesionados, no queda ni un huequito vacante desde hace cierto tiempo, lo que sí es un mercado muy dinámico es el cambio de titularidad de las concesiones, un mercado muy dinámico. todas las empresas, inclusive las empresas extranjeras, tienen filiares argentinas, la mayoría. La mayoría ha creado su empresa, ha radicado, digamos, una entidad argentina para operar localmente.

+ En Chile pasa lo mismo que en Argentina, hay salares excepcionales y otros de menos interés por las concentraciones de litio, pero también está la capacidad de almacenamiento del salar.
Los salares pequeños tienen menos recursos por el tamaño limitado del salar. Atacama es  ideal, un salar muy grande con muy buenas concentraciones de litio.

+ Uyuni, por la geoquímica de la salmuera, con una concentración de magnesio, muy alta, tal vez subsanable en cierta medida con medios técnicos sería subsanable. Después está la decisión política a utilizar para el aprovechamiento del litio, que parece se lo que frena a Bolivia.

EL LIBRO DEL LITIO Y POR QUÉ ES GRATIS

Romina es geóloga, ex  investigadora de CONICET y docente universitaria. Hoy vive en Francia, desde donde publica artículos científicos y de divulgación, que es la tarea esencial de un investigador, generar conocimiento o intentar generar conocimiento y ponerlo a disposición de otros investigadores o de la sociedad en general.

 + El libro es un primer intento de tener un cuadro de los proyectos y minas de litio en salmuera del país. Hasta hoy no había una fuente de información acabada e imprescindible para la toma de decisiones.

+ No pretendía escribir un libro, pero la cantidad de información era tal que rebasamos el formato de un artículo. Mi intención nunca fue venderlo. Lo científico no se vende, lo publico en revistas y periódicos internacionales, tal vez esas plataformas lo pueden vender, pero mi intención es que sea de utilidad para todos. La idea es que sea útil y perfectible. Estoy trabajando en la edición 2025 para volver a avtualizar. Espero que le sirva a la gente de la minería y la que no está en la minería, por eso es gratis.