Acero verde: Rio Tinto y BHP, juntas tras el Net Zero en Australia

Dos de las empresas mineras más grandes del mundo, BHP Group Ltd. y Rio Tinto Group, están ensayando una nueva tecnología que podría reducir significativamente la contaminación por gases que sobrecalientan el planeta y que produce la industria del acero.

La tecnología, un horno de fundición eléctrico, será la primera de su tipo en Australia, y las empresas dicen que podría reducir la intensidad de la contaminación por dióxido de carbono en un 80% en comparación con un alto horno estándar. Si tiene éxito, podría utilizarse en acerías de todo el mundo.

"La intensidad de carbono de la producción de hierro y acero requiere un cambio profundo para satisfacer las necesidades de nuestro planeta y nuestros objetivos climáticos", dijo en un comunicado el director ejecutivo de mineral de hierro de Rio Tinto, Simon Trott. "Debemos encontrar mejores formas de permitir que estos materiales se fabriquen de manera más sostenible mediante el aprovechamiento de la tecnología".

El acero se encuentra entre los materiales de construcción más utilizados en el mundo y tiene muchas ventajas: es fuerte, relativamente barato, duradero y fácil de moldear, forjar y soldar. Su desventaja es la enorme cantidad de gas que sobrecalienta el planeta y que se emite durante su producción.

El proceso de producción contaminante "es el talón de Aquiles del acero", escribe el centro de investigación público IMDEA Materials Institut: "[La producción de acero] es el segundo proceso industrial, después de la fabricación de cemento, en términos de capacidad de generación de CO2. Y en un mundo centrado en lograr cero emisiones, esto es un problema".

La Agencia Internacional de Energía calificó la producción de acero como "no encaminada" en términos de cumplir los objetivos de contaminación, y escribió que "los esfuerzos en el sector del hierro y el acero deben acelerarse significativamente para encaminarse hacia el Escenario de Emisiones Netas Cero para 2050 (NZE). "

Un horno de fundición eléctrico, si se populariza en todo el mundo, podría ser precisamente ese esfuerzo acelerado.

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Otros intentos de reducir la contaminación de la industria del acero incluyen una nueva planta en Suecia que utiliza hidrógeno en lugar de carbón y un reactor de reducción directa en lugar de un alto horno.

Las dos mineras más grandes del mundo se están uniendo en un intento por desarrollar el primer horno de fundición eléctrica de Australia, en lo que podría resultar un paso importante hacia la reducción de las emisiones en el proceso de fabricación de acero.

BHP Group Ltd. y Rio Tinto Group, junto con BlueScope Steel Ltd. de Australia , compartirán datos e investigaciones sobre la tecnología incipiente que normalmente se mantendrían internamente. Se está lanzando un estudio de prefactibilidad para evaluar la ubicación de una instalación piloto, que podría entrar en funcionamiento ya en 2027, dijeron las compañías en un comunicado conjunto.

La alianza se anunció el viernes en la acería
Port Kembla, de BlueScope, al sur de Sydney.

El objetivo es resolver dos problemas importantes para BHP y Rio: la comercialización de su mineral de hierro de menor ley de la región de Pilbara, en Australia Occidental, que tiene contaminantes como la sílice; y capitalizar la creciente demanda de metales “verdes” a medida que los países buscan cumplir objetivos de reducción de emisiones.

Simon Trott en Port Kembla, Australia, el 9 de febrero. (Brent Lewin/Bloomberg)

"La intensidad de carbono de la producción de hierro y acero requiere un cambio profundo para satisfacer las necesidades de nuestro planeta y nuestros objetivos climáticos", dijo el director ejecutivo de Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott. "Debemos encontrar mejores formas de permitir que estos materiales se fabriquen de manera más sostenible mediante el aprovechamiento de la tecnología".

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Las dos mineras más grandes del mundo se están uniendo en un intento por desarrollar el primer horno de fundición eléctrica de Australia, en lo que podría resultar un paso importante hacia la reducción de las emisiones en el proceso de fabricación de acero.

Además, harán un estudio de prefactibilidad para el emplazamiento de una instalación piloto, que podría entrar en funcionamiento ya en 2027, dijeron juntas las dos compañías.

Su objetivo es resolver dos problemas importantes para BHP y Rio: la comercialización de su mineral de hierro de menor ley de la región de Pilbara, en Australia Occidental, que tiene contaminantes como la sílice. Además,  capitalizar la creciente demanda de metales “verdes” a medida que los países buscan cumplir objetivos de reducción de emisiones.

La empresa tiene como objetivo reemplazar el carbón coquizable, que genera muchas emisiones y que suele ser crucial en el proceso de fabricación de acero, utilizando energía renovable durante el proceso de reducción directa del hierro. Si el despliegue tiene éxito, podría allanar el camino para su uso en acerías de todo el mundo, incluidas las de China.