¿Qué transición energética verde? La mitad de la minería busca de oro

Los presupuestos de oro, que históricamente han sido impulsados ​​más por el sector minero junior que por cualquier otro metal o mineral, cayeron un 16% o 1.100 millones de dólares interanual hasta poco menos de 6.000 millones de dólares, lo que representa el 46% del total mundial. 

Eso es menos que el 54% en 2022 en medio de un mayor gasto en litio, níquel y otros metales para baterías, un aumento en el gasto en uranio y tierras raras y un repunte del cobre. 

Pero el papel dominante que desempeña el oro en la exploración y, por lo tanto, el futuro de la industria sigue estando claro por el hecho de que el dinero combinado que fluye hacia los metales de transición a la energía verde (o las materias primas de cara al futuro, como les gusta etiquetarlos a algunas grandes empresas) no fue suficiente para compensar la caída en oro.

Los presupuestos de exploración de oro, como la mayoría de las materias primas extraídas, alcanzaron su punto máximo en 2012, cuando el metal precioso representó casi la mitad de los más de 20 mil millones de dólares gastados. 

Las juniors de oro representan el 38% de la asignación para exploración este año y la reducción del gasto del sector fue responsable de la mayor parte de la reducción general de los presupuestos. 

También sigue la tendencia de años en el sector del oro identificada por S&P Global, donde la exploración se ha desplazado a los sitios mineros y se ha alejado de la exploración de base. 

Canadá, la principal región para la exploración de oro, gracias en gran parte a su vibrante sector junior, experimentó una caída de aproximadamente 400 millones de dólares en sus presupuestos. Solo en Asia Pacífico aumentaron los recursos asignados en comparación con 2022, aunque no mucho y desde una base baja. 

Ictericia juvenil 

El retroceso entre los exploradores de oro representa una caída significativa en comparación con el año pasado, cuando el sector gastó más que las grandes empresas en la búsqueda del metal precioso. 

Es una indicación de la dificultad que han tenido las empresas junior de exploración durante el último año para aprovechar los mercados en busca de nueva financiación. 

En términos trimestrales, el financiamiento de oro para empresas mineras junior y medianas fue el más bajo en el tercer trimestre desde el trimestre de septiembre de 2018.

El financiamiento general, excluyendo a las grandes empresas, de $ 8 mil millones en lo que va del año, fue el más bajo desde 2019 y se recaudó menos de la mitad durante el mismo período del año pasado. 

Al igual que con los presupuestos de exploración, la disminución general de la financiación se produjo a pesar de que las empresas mineras involucradas en materias primas especializadas lograron recaudar un 46% más en el año hasta finales de septiembre que en el mismo período del año pasado.  

En total, los 41.086 pozos perforados en todo el mundo desde enero hasta mediados de octubre de 2023 en busca de metales y minerales no ferrosos representan una disminución del 23% en comparación con el año pasado. 

La extracción de oro ha disminuido un 36% durante el mismo período. Con el precio del oro nuevamente en contacto con los 2.000 dólares por demanda geopolítica segura y la debilidad de los metales básicos y de batería, no es inconcebible que la participación del oro en los presupuestos de exploración vuelva a superar el 50% pronto.

Metales básicos básicos    

Los presupuestos de metales básicos aumentaron al 33% del total, impulsados ​​por un aumento de 327 millones de dólares en el gasto en cobre, el metal central de la transición energética, y un aumento significativo de 117 millones de dólares en los desembolsos para encontrar o ampliar depósitos de níquel.  

La mayor parte de los fondos para la exploración de níquel se dirigen a Canadá, donde los presupuestos para la aleación de acero inoxidable y el metal para baterías se acercan ahora a los 300 millones de dólares.

"Habría que remontarse a 2006/2007 para encontrar un año en el que los metales básicos colectivos atrajeron más dinero para exploración que el oro", dice Kevin Murphy, director de investigación de metales y minería de S&P Global Commodity Insights. 

El cobre en 2023 representa menos de una cuarta parte del gasto en exploración minera, a pesar de una ganancia de dos dígitos desde 2022 a 3.120 millones de dólares, principalmente por parte de las grandes mineras y no de las juniors.

Murphy dice que la exploración de cobre quedó rezagada con respecto a otros metales en lo que respecta al cambio de exploración a sitios mineros, pero este año, a pesar de los crecientes presupuestos, la exploración general de cobre a nivel local disminuyó en comparación con 2022. 

Los presupuestos de exploración de níquel también se están gastando en minas; más de la mitad de los 732 millones de dólares presupuestados este año están destinados a reponer las reservas y extender la vida útil de las minas. Las grandes empresas realizan el 54% de la exploración mundial de níquel, una proporción en aumento.     

El litio es el nuevo oro viejo

Los presupuestos de exploración de litio casi se duplicaron este año después de hacer lo mismo en 2022. En total, se asignaron 830 millones de dólares para encontrar y ampliar los recursos de litio en 2023, el tercer producto no ferroso más explorado.

"El litio es un producto joven tanto para la exploración como para el desarrollo y lo refleja de muchas maneras diferentes", dice Murphy.  

Actualmente, el sector está totalmente dominado por empresas junior y el 82% del trabajo de exploración lo llevan a cabo empresas más pequeñas. "Siempre que hay mucho interés en un producto básico, las juniors tienden a seguir su ejemplo".

La naturaleza subdesarrollada de la industria minera del litio también se muestra en las etapas de desarrollo: las bases, la exploración en las últimas etapas y la viabilidad constituyen la gran mayoría del trabajo de campo que se lleva a cabo. 

Una parte no insignificante de la exploración de litio la llevan a cabo los gobiernos, lo que con un 4% supone más de 30 millones de dólares de las arcas públicas.  

Se observaron grandes aumentos presupuestarios en todo el mundo, encabezados por América Latina y específicamente en Argentina, que alberga los mayores recursos no explotados del metal para baterías. 

Australia produce actualmente la mitad del litio del mundo y es la segunda región con mayor financiación para exploración, seguida de Canadá, donde los presupuestos se han duplicado año tras año hasta superar los 160 millones de dólares. 

La exploración en Estados Unidos también aumentó sustancialmente: el país alberga el segundo recurso de litio no explotado más grande del mundo.   

Murphy espera que los presupuestos de litio crezcan "aunque es difícil decir cuánto, simplemente porque gran parte de esto se destina a las últimas etapas y a trabajos de viabilidad":

“Y, por supuesto, una vez que se completa un estudio de viabilidad, ese es un gasto muy grande que desaparece. Existe la posibilidad de que podamos ver una pequeña caída en el litio en los próximos años”.

También afectará la financiación futura de la exploración de litio una caída precipitada e implacable de los precios del metal, que ahora rondan los 20.000 dólares la tonelada, desde un máximo de 80.000 dólares en noviembre del año pasado. 

Aumento del uranio y aumento de REE

S&P Global ahora rastrea 121 proyectos activos agrupados en lo que llama materias primas especializadas e incluye litio, cobalto, grafito, tierras raras, uranio y otros, un aumento de casi seis veces respecto a hace dos años. 

Según la empresa de investigación, la exploración de metales del grupo del platino y diamantes lleva unas dos décadas en tendencia descendente, y hasta hace poco lo mismo ocurría con el uranio.

Sin embargo, un repunte de los precios al contado del combustible nuclear (que ahora cotiza a su nivel más alto en más de una década después de subir a 70 dólares la libra el mes pasado) provocó un aumento de más de 35 millones de dólares en los presupuestos de exploración en 2023. 

Hay una creciente conciencia, incluso entre los grupos ambientalistas, de que el alejamiento de los combustibles fósiles es un impulso demasiado pesado para la poco confiable energía eólica y solar por sí sola. 

Las tierras raras, que también se espera que desempeñen un papel importante en la transición a la energía verde debido a su uso extensivo en motores eléctricos y turbinas eólicas, recibieron un enorme aumento en la financiación para la exploración en 2023, dado el tamaño general de la industria: apenas 50 millones de dólares más que el año pasado. año.