Garzón: Litio, tierras raras, Bolivia y la transición industrial

DIONISIO GARZÓN*

Pentágono del litio
Vivimos tiempos de euforia mediática, las fuentes oficiales pregonan hasta el cansancio que vamos camino a industrializar nuestros recursos naturales y en especial aquellos como el litio, el potasio y las tierras raras (TTRR) cuya importancia en la transición a fuentes de energía limpia en el futuro inmediato y a su uso en tecnología de vanguardia, los hacen estratégicos, imprescindibles y de alto valor económico.

Soñar no cuesta nada decía en una antigua columna mía sobre el tema (La Razón 27.11.15)) y comenzar a andar abre posibilidades pero, el enfrentarse a la cruda realidad del reto depende de cómo se planee y se diseñe el accionar de los operadores y la gobernanza y gerencia de los emprendimientos necesarios para tener éxito. En las dos décadas precedentes con dominio de posiciones políticas nacionalistas y populistas, se dio en Bolivia un peculiar cambio a regulaciones anti sistémicas en el marco definido por la nueva Constitución Política del Estado de 2009 y la Ley Minera 535 de 2014.

Un peculiar grupo de normas que regulan la actividad del sector han venido a constituir una especie de “camisa de fuerza” que limita el accionar de los operadores formales, eleva la carga impositiva, disminuye la competitividad del país, fomenta la minería informal de pequeña escala y aleja inversiones para desarrollar un privilegiado potencial minero, cautivo de la lucha de intereses que hacen de la actividad minera un péndulo entre posiciones liberales y nacionalistas que a su turno, pretenden aplicar recetas antagónicas con el resultado previsible de siempre: empezar de cero y/o solo llegar a la mitad del camino . (El detalle de este comportamiento puede consultarse en: Garzón D. 2012: Minería boliviana, la gran incógnita. En Los dilemas de la minería, Fundación Vicente Pazos Kanki 2012, La Paz, Bolivia). 

VEA TAMBIÈN

Así las cosas en el caso del litio por ejemplo, la mayor cantidad de recursos de este metal a nivel global en el Salar de Uyuni, nos permite ser un miembro importante del Triángulo del Litio con nuestros vecinos Argentina y Chile pero, después de cerca de $US 1000 millones de inversión en los ya obsoletos complejos de evaporación y de obtención de carbonato, seguimos intentando cambios tecnológicos a tientas como el proyecto de implementar plantas de extracción directa de litio (DLE) de última generación pero aún no probadas a nivel industrial. Mientras tanto nuestros vecinos avanzan a posiciones expectables, Chile es el segundo productor de carbonato a nivel global después de Australia y Argentina se consolida como el segundo productor de la región. Por otro lado el famoso triángulo ya es un polígono pentagonal; Perú que actualmente entra en el negocio, cuenta con reservas suficientes para superar a sus vecinos, según declaraciones de prensa del vecino país, de ejecutivos de Macusani Yellowcake subsidiaria de la canadiense Lithium Américas Corp.

Las pruebas metalúrgicas, en el yacimiento Falchani ubicado en Puno dieron recuperaciones de carbonato de litio de 99,74% de pureza, de rocas que también contienen otros elementos como uranio, cesio, rodio, aluminio y potasio. “Nosotros no solo vamos a estar al nivel de ellos, vamos a superar a Chile y Argentina. Pensamos arrancar con una producción de 60,000 toneladas de carbonato de litio cada año durante los tres primeros años de producción. Después subir a 80,000 y si es posible, llegar a 100,000 para estar superándolos en el quinto o sexto año de explotación” dice un comentario (v.g. Rumbo Minero 25.09.22 y otros).

Brasil es otro país que en los últimos años ha desarrollado un intenso programa de exploración del metal con la apertura a empresas de ultramar que ya obtuvieron resultados importantes, un ejemplo es el proyecto en roca dura de Sigma Lithium en Grota do Cirilo, Mina Gerais, que planea producir carbonato grado batería en la presente gestión y llegar a una producción de 100.000 ton/año de litio equivalente (LCE) en la gestión 2024, con lo que Sigma entraría a los cuatro mayores productores a nivel global junto a Albemarle con sede en Estados Unidos, SQM de Chile y Ganfeng de China (Comentario en Financial Times 05.12.2022).

La coyuntura política regional muestra una mayor apertura al capital foráneo en Perú y Argentina, un retroceso a posiciones conservadoras en Chile, Brasil y Bolivia, mayor disponibilidad de infraestructura básica y de asimilación tecnológica en Brasil, Chile y Argentina, costos operacionales menores en Perú y clima favorable para negocios en Brasil y Argentina. Bolivia tiene un proyecto dependiente de la inversión estatal, poca apertura al capital privado, un costo financiero considerable a estas alturas de su desarrollo, poca infraestructura básica y tecnológica y costos de transporte hasta los puertos que inciden negativamente en su desarrollo.

Este conjunto de factores negativos tienen que ser analizados en detalle y debieran concretarse las reformas estructurales pertinentes a la brevedad posible si se quiere entrar a la lucha por los mercados en tiempos de coyuntura favorable como la que estamos viviendo. Los parámetros operacionales, las reservas o recursos y las tecnologías son parámetros manejables, los tiempos en que los países productores puedan poner sus productos en el mercado definirá los ganadores en esta lucha por el control de la cadena de suministro del metal y de los productos intermedios y finales de la cadena de producción. Podemos concluir que el éxito en cada caso será función de una buena geología, una jurisdicción minera madura, buenos precios de mercado y de las políticas de seguridad de la cadena de suministros y de energía ¿Qué país será el que comande esta transformación en el sub continente?, es la pregunta del millón que dejo a los lectores.

Metales tecnológicos y tierras raras
El segundo tema, los metales tecnológicos y las tierras raras que muchos no conocen pero de las que todos hablan, hasta en los movimientos anti-minería, anti-extractivismo y en los círculos de los áulicos de la energía verde y de la transición energética; total el extractivismo y la minería en particular son los remedios que están más a la mano para paliar las crisis y recuperar la economía de nuestros países emergentes que nunca terminan de emerger. No pretendo repetir el detalle de los metales que conforman este selecto grupo, al cual pueden acceder en CLUBminero.com (Tierras raras en Bolivia), lo importante hoy son los aspectos estratégicos con los que los países potencialmente dotados de este tipo de mineralización están tratando de ingresar al selecto grupo de países con reservas y con producción actual, los cuales “mandan” en el negocio.

VEA TAMBIÈN

Las reservas de tierras raras (TTRR) se localizan en pocos países, China tiene 44 millones de toneladas (MM/ton), Vietnam 22 MM/ton, Brasil 21 MM/ton, Rusia 21 MM/ton, India 6,9 MM/ton, Australia 4,2 MM/ton, Estados Unidos 2,3 MM/ton y otros países con cifras menores (Datos del USGS para el 2022). No todos los países tienen reservas accesibles (v.g. Brasil y Vietnam) por lo que la producción en estos países es pequeña, comparada con la producción actual de China, Estados Unidos, Myanmar y Australia que controlaron el 93% de la producción mundial de 277,100 toneladas el 2021 (Datos de Natural Resources of Canadá). Si el mercado de las sales de litio está controlado por pocas empresas, el mercado de TTRR está controlado por pocos países y se maneja según el juego de intereses geopolíticos de las potencias globales.

El caso de China es ampliamente conocido, controla toda la cadena productiva y de suministro de metales, manufacturas y de productos finales para la industria alrededor del mundo, Estados Unidos está intentando dejar esta dependencia con la reapertura en 2018 y la explotación de antiguas operaciones mineras en Mountain Pass CA; el resto de productores solo se dedican a ofertar productos manufacturados.

En ese contexto Latinoamérica tiene muy pocas posibilidades de competir actualmente y la alternativa pasa por generar proyectos de exploración competitivos a nivel global para atraer a los inversores mayores del rubro y poder seguir las etapas posteriores de producción, comercialización y finalmente de industrialización. Solo Brasil en Suramérica tiene reservas de TTRR, los demás países solo proyectos iniciales de identificación y evaluación de recursos de estos metales. Similar análisis puede resultar para los metales platino, níquel, cobalto, columbita, tantalita (COLTAN) y otros que junto al cobre y el litio conforman el grupo ahora denominado Metales Críticos por su uso en tecnología de punta (CLUBminero.com, opus cit.) que merecerán una posterior entrega.

El camino es largo y pasa por mejorar el clima de inversiones de riesgo, las grandes mineras están dejando la región por el clima de inversiones (v.g. Glencore, Sumitomo y otras), las calificaciones de riesgo son en general bajas, Chile el 2021 bajó al puesto 35 de 62, Perú subió al 35 de 62 y solo la provincia San juan en Argentina que ocupa un puesto expectable, 19 de 62 y Brasil en el puesto 29 de 62, son las “buenas noticias”. Como de costumbre Bolivia se mantiene en los últimos puestos en este y otros rubros junto a Venezuela y la mayoría de países africanos. (Datos del informe FRASER 2021).