McKinsey: Vaca Muerta es más productiva que Permian. El informe

El cambio a largo plazo hacia sistemas energéticos con bajas emisiones de carbono sigue cobrando impulso. En los últimos dos años, hemos visto una aceleración de las presiones de la sociedad, las políticas y los inversionistas sobre los actores de la industria para alejarse de la energía basada en combustibles fósiles y hacia una economía sin carbono.

Por ejemplo, a principios de 2020, solo unas pocas compañías de petróleo y gas habían anunciado objetivos de emisiones netas cero para 2050. Hoy, docenas de empresas han establecido objetivos cada vez más ambiciosos, incluidas varias con plazos de 2040 o antes. El listón sigue subiendo, especialmente porque los accionistas exigen reducciones de emisiones más amplias y rápidas de los sectores de mayor emisión.

Más recientemente, las tensiones geopolíticas provocadas por la invasión de Ucrania y el enorme impacto en las vidas y los medios de subsistencia de las personas de la región están causando turbulencias en los mercados energéticos de Europa y más allá. Incluso antes del conflicto en Ucrania, el repunte de la demanda de energía desencadenó restricciones de suministro y aumentos de precios para múltiples productos básicos. Ahora, existe una necesidad urgente de un mayor suministro de energía segura, confiable y asequible para los mercados globales a corto y mediano plazo. En épocas anteriores de precios altos, la industria del petróleo y el gas respondió sancionando megaproyectos multimillonarios con décadas de vida productiva y emisiones asociadas. 

En la industria del petróleo y el gas, el término “no convencional” se refiere a los hidrocarburos que se obtienen a través de métodos distintos a los pozos verticales tradicionales. Aunque la mayor parte del desarrollo de petróleo y gas no convencional se ha concentrado en América del Norte, se están desarrollando fuentes alternativas en muchos lugares del mundo, como China, Arabia Saudita y, sobre todo, Argentina.

La formación argentina Vaca Muerta muestra potencial para aumentar la oferta global. En 2019, nuestra investigación concluyó que las propiedades geológicas de Vaca Muerta eran comparables a las principales formaciones de los Estados Unidos y que era un sitio prometedor para el desarrollo. Hoy, después de años de mejoras en la productividad, incluida la importación de mejores prácticas , el punto de equilibrio técnico promedio de pozos para Vaca Muerta está en línea con los principales campos no convencionales en los Estados Unidos.

El aumento de la producción de exportación de Vaca Muerta podría ayudar a reducir la intensidad de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y aumentar el suministro de petróleo asequible y confiable.

Quizás lo más importante es que la intensidad de carbono del petróleo de Vaca Muerta está muy por debajo del promedio mundial. Esto significa que una mayor producción de exportación de Vaca Muerta y sitios similares en todo el mundo podría ayudar a reducir la intensidad de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y aumentar el suministro de petróleo asequible y confiable a medida que la industria cambia.

Vaca Muerta: una visión general
De acuerdo con la Perspectiva energética global 2022 de McKinsey, los combustibles fósiles aún tienen un papel fundamental que desempeñar en los próximos años, a pesar del aumento de los niveles de electrificación. Hacia 2035, se espera que la demanda de gas natural aumente entre un 10 y un 20 por ciento en comparación con la actualidad; se espera que represente una parte relevante de la demanda total de energía primaria para 2050. Esto significa que, en todos los escenarios, los combustibles fósiles continuarán llenando los vacíos en la combinación energética a medida que el mundo haga la transición a fuentes de energía alternativas.

En el contexto de mayor volatilidad debido a los recientes eventos geopolíticos y las disrupciones tecnológicas, la extracción de petróleo de esquisto presenta un elemento de certeza dada la modularidad de sus gastos de capital, así como el menor tiempo de espera entre la perforación y la producción en relación con los proyectos de petróleo convencional. Por estas razones, el petróleo de esquisto puede responder con flexibilidad a interrupciones repentinas del suministro y movimientos del precio del petróleo.

Argentina tiene los segundos recursos de gas no convencional más abundantes y los cuartos recursos de petróleo no convencional más abundantes del mundo, la mayoría de los cuales se encuentran en Vaca Muerta, ubicada principalmente en la provincia de Neuquén. Además, la geología de Vaca Muerta es comparable a las principales formaciones de los Estados Unidos, particularmente la Cuenca Pérmica y sus partes componentes, como las cuencas de Delaware y Midland.

Los pozos de esquisto típicamente alcanzan su máxima productividad al comienzo de su vida útil y luego declinan rápidamente. Con esto en mente, las características geológicas de Vaca Muerta ofrecen tasas de productividad comparativamente altas, que a menudo se asocian con una mayor recuperación final esperada (EUR). De hecho, nuestra investigación muestra que los pozos de Vaca Muerta de 2021 lograron una producción máxima de 82.000 barriles de petróleo durante los primeros 90 días de producción frente a los 76.000 barriles de petróleo de Delaware. Además, los pozos de las últimas tres campañas anuales de Vaca Muerta han logrado consistentemente al menos un 23 por ciento más de producción acumulada que los de Delaware.

En términos económicos, nuestra investigación muestra que el precio de equilibrio técnico de Vaca Muerta para el petróleo es de US$ 36,00 por barril (BBL) y para los pozos de gas es de US$ 1,60 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), los cuales están en línea con la mayoría de los campos no convencionales de EE. UU. a US$34,00 a US$51,00 por BBL y de $1,30 a US$1,80 por MMBtu. Los mayores costos de perforación locales se compensan principalmente con una mayor productividad de los pozos, que es el resultado de picos de producción inicial más altos y niveles de producción sostenidos más prolongados.

Además, el petróleo de esquisto de Vaca Muerta se encuentra dentro de la gama más ligera de petróleos y tiene un bajo contenido de azufre (menos del 0,5 por ciento, en comparación con el típico 1,0 a 3,0 por ciento). Esto hace que sea más fácil de refinar y convertir en gasolina y, por lo tanto, requiere tecnologías de refinería menos complejas. Las exportaciones de crudo ligero estadounidense a Europa (principalmente Francia, Italia y el Reino Unido) y Asia oriental (principalmente China, Corea y Singapur) también han aumentado recientemente. Por lo tanto, es lógico que el petróleo de Vaca Muerta también pueda colocarse en estos mercados, dada su similitud con el crudo liviano estadounidense.

Finalmente, los procesos de producción de Vaca Muerta tienen una intensidad de carbono del petróleo de 15,8 kilogramos (kg) de CO₂ por barril de petróleo equivalente BOE, que se encuentra entre las intensidades de carbono más bajas para las operaciones de petróleo y gas en todo el mundo, y muy por debajo del promedio mundial de 23,0 kg CO₂ por BOE.

Potencial de producción y oportunidad de exportación
Hoy, la producción argentina de crudo cae entre 0,5 millones y 0,6 millones de BBL por día. Siempre que Vaca Muerta crezca hacia su potencial, esto podría duplicarse en los próximos cinco años (para 2027) y triplicarse en los próximos diez años (para 2032), colocando potencialmente a Argentina entre los 20 principales países exportadores de petróleo. Además, nuestro análisis muestra que la producción de gas natural podría aumentar de alrededor de 4.000 millones de pies cúbicos por día a 5.400 millones de pies cúbicos en los próximos cinco años y 6.300 millones de pies cúbicos en los próximos diez años, equilibrando la dependencia de Argentina de las importaciones.

Estas estimaciones se basan en el aumento gradual de la actividad de Vaca Muerta de aproximadamente 30 plataformas en 2022 a 70 plataformas durante los próximos cuatro a cinco años (Anexo 3). Hacerlo le daría a Vaca Muerta un conteo de plataformas por acre similar al conteo de plataformas de Eagle Ford de Texas.

Desarrollar la actividad de Vaca Muerta probablemente requerirá al menos US$ 45.000MM en inversiones durante los próximos diez años, lo que también podría ayudar a superar los cuellos de botella de infraestructura, y podría ser alentado por una reducción en el perfil de riesgo expuesto.

A largo plazo, las importaciones de equipos y suministros necesarios para impulsar la actividad de petróleo y gas podrían financiarse por completo con los ingresos del aumento de las exportaciones de petróleo y los ahorros de la reducción de las importaciones de gas. Nuestras estimaciones muestran que dicha financiación también podría generar entradas netas positivas de aproximadamente US$ 50.000MM en los próximos diez años. Dentro del mismo marco de tiempo, el mayor desarrollo de Vaca Muerta podría ofrecer tanto como US$58.000MM a $70.000MM en ingresos federales y provinciales.

Además, este mayor nivel de actividad intensificaría la participación de la industria del petróleo y el gas en toda Argentina, elevando efectivamente la participación de la industria en el PIB del país de su nivel actual de 1,4 por ciento a 8,4 por ciento para 2032 y creando potencialmente hasta 20.000 empleos directos y 260.000 empleos indirectos e inducidos.

Vaca Muerta representa una oportunidad para aprovechar una fuente de energía adicional que es económica, de fácil acceso y disponible constantemente. Actualmente, el petróleo de esquisto no se desarrolla a gran escala fuera de los Estados Unidos, y Vaca Muerta ofrece la primera oportunidad disponible para hacerlo.

A medida que el mundo se aleja cada vez más de las fuentes de energía intensivas en carbono, Vaca Muerta puede ayudar en dos frentes. A corto plazo, puede proporcionar al mundo un suministro de energía asequible, fiable y seguro muy necesario. Y a más largo plazo, puede constituir la base para que Argentina desaproveche vías adicionales de descarbonización, como el hidrógeno azul o verde.