Electrowinning: La receta de Los Azules para el cobre

MINERÍA 31 de octubre de 2022 MDZ / CLUBminero

ÁNGELES IRUSTA

Los Azules reducirá costos en su proceso de obtención del cobre y esto a partir de la utilización del electrowinning o electro obtención, que en conjunto con la lixiviación harán al proceso productivo del metal rojo mucho más eficiente. En suma, esto convertirá a la futura mina cuprífera sanjuanina en la primera del país en utilizar este tipo de tecnologías.

Si bien no es un proceso nuevo porque se utiliza en otros países como por ejemplo Chile, nunca se aplicó en nuestro país que hasta el momento sólo había aplicado el método de flotación para la obtención del concentrado de cobre (el caso de Alumbrera en Catamarca o lo que está previsto para Josemaría) que luego se exporta y pasa a las refinerías.

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La electro obtención, también conocida como electrodepositación, es uno de los procedimientos actuales más sencillos para recuperar el cobre contenido en soluciones líquidas. Se basa en la "electrometalurgia" para recolectar el metal, es decir, utiliza la electricidad para atraer las partículas de cobre, que quedan contenidas en cátodos o planchas de cobre.

Según confirmó a MDZ Michael Meding, vicepresidente de Andes Corporación Minera SA. en Argentina, subsidiaria de McEwen Copper, la firma que tiene los derechos del proyecto de cobre Los Azules, la intención es que las placas de cobre salgan directamente desde la mina al mercado argentino e internacional. “Los cátodos de cobre o placas de cobre tienen mercado tanto en el país como en el mundo, entre las ventajas, como no se obtiene un concentrado se reduce el uso de agua y además, como lo que se obtiene es una plancha de cobre 100% se transporta menos masa”, explicó Meding.

A priori esto se traduce en una reducción de costos del proceso y desde una visión vinculada a la reducción en el consumo de energía, emisiones y consumo de agua. Si bien no hay precisiones económicas de los porcentajes de ahorro que significará, Los Azules aún se encuentra en una etapa inicial del proyecto, sí se destacó el “uso eficiente de todos los recursos y de cuidado del medio ambiente en todos sus parámetros”, dijeron desde la empresa.

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Las planchas de cobre completan un proceso junto a la lixiviación y aquí es donde entra a tallar Rio Tinto como socio estratégico de McEwen Copper, ya que la firma, que es la segunda empresa mundial de minería y metales, invirtió recientemente US$ 25MM para que ambas empresas trabajen en el desarrollo de nuevas tecnologías.

En puntual se trata de Nuton Technologies, la empresa de tecnología de lixiviación de cobre de Rio Tinto que apunta a hacer crecer el negocio de este mineral para la empresa. En su núcleo se encuentra una cartera de tecnologías y capacidades patentadas relacionadas con la lixiviación de cobre, un producto de casi 30 años de investigación y desarrollo.

Básicamente ofrecen el potencial de aprovechar económicamente recursos conocidos de sulfuro de cobre de baja ley, desechos y relaves que contienen cobre, y lograr mayores recuperaciones de cobre en óxido y material de transición.

McEwen Copper y Nuton realizarán conjuntamente pruebas de lixiviación de cobre utilizando Nuton Technologies con muestras de Los Azules. McEwen Copper acordó otorgar exclusividad a Nuton durante un año en el área de tecnología de lixiviación novedosa, patentada o de secreto comercial, mientras continúa con sus estudios independientes utilizando tecnologías de lixiviación convencionales. “Nosotros hemos hecho un estudio en el año 2013 con una planta de lixiviación, tenemos pruebas metalúrgicas que avalan esta idea y creemos que es un camino factible, pero la ventaja adicional de contar con un socio como ellos, es que por su experiencia nos pueden permitir mejorar el ciclo, hacer más corta la lixiviación y aumentar la cantidad de cobre a extraer”, puntualizó Meding.

Respecto de la actualidad de Los Azules y según confirmó la fuente, la empresa está enfocada en la realización del PEA (preliminary economic assessment) para culminarlo a fin de año y publicarlo en el primer trimestre del año próximo. El estudio de factibilidad, por su parte, pretenden esté finalizado a mediados de 2024.

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En esta instancia se define qué tipo de mina se va a desarrollar y el proceso productivo a aplicar, aspectos estratégicos que ayudan a los inversionistas a decidir sobre la inversión, además de ser uno de los requisitos que se presentan para obtener la estabilidad fiscal por parte de la Secretaría de Minería de la Nación.

En cuanto a la campaña de exploración en curso, el objetivo de esta temporada es llegar a los 20 mil metros perforados, además de la ejecución de trabajos técnicos de rigor.

Los Azules fue ubicado como dentro del Top 10 de depósitos de cobre sin desarrollar del mundo según Mining Intelligence (2022). Sus recursos actuales de cobre se estiman en 10.200MM de libras con una ley de 0,48% Cu (categoría Indicada) y 19.300MM de libras adicionales con una ley de 0,33% Cu (categoría Inferida). Se estima un capex de US$ 2.300MM.

¿Cómo se realiza el electrowinning?
1. La solución electrolítica proveniente de la lixiviación, y que contiene el sulfato de cobre, se traslada a las denominadas celdas electrolíticas o de electroobtención (especie de pequeñas piletas).

2. En estas celdas se disponen en su interior ánodos (+) por donde entra la corriente eléctrica y cátodos (-) por donde sale la corriente eléctrica.

3. Luego, en las celdas se hace circular una corriente eléctrica de muy baja intensidad entre el ánodo (polo positivo) y el cátodo (polo negativo).

4. Mediante la electrólisis, los iones de cobre (cationes) presentes en la solución de sulfato de cobre son atraídos por la carga negativa del cátodo y se depositan en él.