Rio Tinto loves lithium: Razones de hierro ¿y remontada?

Rio Tinto apuesta por el litio en una coyuntura difícil de su core business, el hierro. La reciente adquisición de Arcadium Lithium admite otras lecturas.  Entre ellas, si estamos  ante una remontada del precio, ese ángel caído.

Los mercados de metales y minerales bailan al compás de las políticas económicas de China para las materias primas. El mejor ejemplo es el mineral de hierro y el acero que han sido clave en la construcción de viviendas urbanas, infraestructuras de carreteras, ferrocarriles, alcantarillados, generación y distribución de electricidad.

China compra el 75% del mineral de hierro  del mundo, entre 100 y 120 Mton/mes. En esta desaceleración china, el consumo cae y mineras han incrementado su capacidad de producción, afectando los precios del hierro global. Y es el mayor importador de hierro dre Australia que le envió 736.000.000 ton (más del 80% de las exportaciones de mineral de hierro) en 2022.

Pero hay dificultades. Por el estallido de la burbuja habitacional Xi encargó a las autoridades de las ciudades, listas sobre bancos, proyectos residenciales que consideran más aptos para canalizar la ayuda oficial que permitirá terminarlos. La respuesta fue alarmante: Hay 20 millones de unidades sin construir y ya pagadas por los ciudadanos,  según el banco japonés Nomura, Ting Lu. Harían falta US$ 440.000 millones para completarlas . 

Ante la volatilidad del mercado que no da señales de recuperación en el corto plazo-, Rio Tinto,  una de las líderes del hierro, ha decidido diversificar su portfolio con minerales críticos y estratégicos  para la transición energética en los que ya se sabe también reinan los chinos. 

Después del fallido desembarco en Serbia, junto a una china, ahora ha hecho por fin pie en el litio extraído en Sudamérica,. El mercado mundial del metal blanco es todavía relativamente pequeño, con una proyección de US$ 6.800 millones/año hacia 2028, aunque sus fuertes oscilaciones complican pronósticos.
ficado que seguirá  pisando fuerte en el carbón, otro de sus viejos targets.

A pesar de los pactos globales de NetZero, el carbón no para de crecer. Unos US$ 9.800 millones en 2024 y posibles US$ 12.230 millones en 2029. Con China como gran consumidor y quemador (40%) del planeta.

Si bien la incertidumbre en el hierro plantea desafíos, la diversificación de Rio Tinto le ofrece resiliencia. Su enfoque dual de litio y carbón no sólo responde a la realidad actual del mercado, sino que también posiciona a la empresa para aprovechar las oportunidades del futuro energético.

Desde 2021, el precio del hierro ha caído un 50%, oscilando entre los 90 y 100 dólares por tonelada, muy por debajo del récord de 212 dólares, alcanzado en el verano de 2021. 

Por ejemplo,  las australianas Fortescue o Rio Tinto, la segunda minera de mineral de hierro en el mundo, Vale y BHP  han nutrido sus cuentas de resultados y expandido sus negocios a otros metales gracias a los jugosos beneficios del hierro.

Sin embargo, han tenido efecto negativo en sus acciones sufrieron una caída entre 11% y un 35% desde enero a septiembre. Aun así, las ganancias se mantienen vastas, pero más que nada porque lograron optimizar los costos.

Según Oxford Economics la demanda china de hierro creció 900% desde los 90, pero el tren se ha detenido.  Rio Tinto, como otras mineras y petroleras parecen decididas a poner un huevo en cada canasta, El mundo de los combustibles fósiles y la descarbonización. El carbón sigue siendo un activo rentable  pese a las presiones ambientales, con tecnologías más eficientes y económicas.

Mientras tanto, es interesante el análisis de Alex Kimani en Oilprice, con el sugestivo título de "Cómo jugar la remontada en litio"


El sufrido sector del litio está disfrutando de un auge poco común después de que el gigante minero Rio Tinto Group (NYSE:RIO) anunciara un acuerdo en efectivo por 6.700 millones de dólares para adquirir Arcadium Lithium Plc (NYSE:ALTM), lo que supone una prima considerable del 90% respecto al precio de cierre del 4 de octubre. Los directorios de ambas empresas aprobaron por unanimidad la fusión, y se espera que el acuerdo se cierre a mediados de 2025. Arcadium Lithium se formó en enero de 2024 tras la fusión entre iguales por 10.600 millones de dólares entre la estadounidense Livent y la australiana Alkem .   
 
Las acciones de Arcadium Lithium casi se duplicaron desde que se anunció la fusión; Albemarle Corp. (NYSE:ALB), el mayor productor de litio del mundo, ganó un 9,4%, SQM (NYSE:SQM) subió un 7,9%, Standard Lithium (TSXV:SLI, NYSE:SLI) ganó un 39,2% mientras que Lithium Americas Corp. (TSX:LAC, NYSE:LAC) subió un 6,7% .

 
La adquisición se considera una victoria importante para Rio Tinto, ya que la empresa había luchado por ganar terreno en el mercado del litio después de que su proyecto Jadar en Serbia se topara con la oposición local. Esto significa que Rio Tinto ahora posee las terceras reservas de litio más grandes del mundo, solo detrás de Corporación Minera de Bolivia , también conocida como COMIBOL , y SQM.
 
Pero es Albemarle lo que los mercados van a seguir ahora con mucha más atención. Su sólido desempeño en el segundo trimestre fue impresionante, dada la naturaleza extremadamente frágil del mercado del litio. A pesar de estas condiciones, ALB logró aumentar los volúmenes de venta de litio y las perspectivas han sido muy optimistas, con ALB pronosticando precios de 15 dólares por kilogramo. Bajo la presión de la caída de los precios del litio, un mercado de vehículos eléctricos debilitado y un exceso de oferta chino, ALB ha sufrido un duro golpe, perdiendo un 45% en lo que va de año. Eso hace que esta acción sea una potencial oportunidad de compra en las caídas, particularmente a raíz de los acontecimientos de Rio Tinto. 
 
Podríamos estar en medio de un punto de inflexión en el sector del litio, y si ese es el caso, Albemarle tiene todo bien ordenado. 
 
Momento crucial
 
+El repunte generalizado del litio comenzó mucho antes de la fusión con Rio Tinto. El ETF Global X Lithium & Battery Tech (NYSEARCA:LIT) ha subido casi un 30% después de hundirse a un mínimo de tres años hace exactamente 30 días. 
 
+ Coincide con las crecientes predicciones de que los precios del litio podrían haber tocado fondo. Hace un mes, los analistas de Citi elevaron su precio objetivo a corto plazo para el carbonato de litio a 14.000 dólares por tonelada métrica y para el hidróxido de litio a 14.200 dólares por tonelada, desde un pronóstico anterior de 10.000 dólares por tonelada para ambos productos, prediciendo un repunte a corto plazo en los precios del litio a medida que los inversores cubran sus posiciones cortas. Sin embargo, Citi agregó que durante los próximos 6 a 12 meses " no espera que el repunte tenga 'continuidad' ya que los precios más altos podrían muy bien desencadenar una respuesta de la oferta, lo que podría llevar a una relajación de los equilibrios del litio ".
 
El carbonato de litio subió ligeramente a 75.500 CNY (10,663 dólares) por tonelada después de estabilizarse en el mínimo de tres años de 71.500 CNY (10.098 dólares) hasta septiembre, ya que el estímulo económico del gobierno chino contrarrestó momentáneamente las persistentes preocupaciones por el exceso de oferta. Los precios del carbonato de litio han disminuido un 21% en lo que va de año, lo que se suma a una caída del 80% en 2023 impulsada por la avalancha de nueva oferta en relación con la disminución de la demanda de nuevos vehículos eléctricos, el principal uso del litio.

+ Aun así, los actores del mercado esperan que la oferta mundial se dispare casi un 50% este año, ya que las esperanzas de un eventual equilibrio en el mercado impulsaron la carrera por asegurar los metales para baterías, lo que llevó a China a expandir proyectos en África, mientras que Chile señaló que apuntaría a duplicar la producción en la próxima década. 
 
A la presión bajista se suman los crecientes aranceles a los productos de energía renovable de China. Recientemente, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR) finalizó su plan para aumentar los aranceles a una serie de productos chinos, adoptando en gran medida los aumentos que propuso por primera vez en mayo. Los aranceles ampliados apuntan principalmente a categorías de productos estratégicos, incluidos los vehículos eléctricos, las baterías, las células solares, los semiconductores y los minerales críticos. 
 
La estructura arancelaria final cubre miles de artículos en 14 categorías de productos; las primeras alzas arancelarias entrarán en vigor el 27 de septiembre y las demás en los próximos dos años. Y son tan punitivas como las de la era Trump: los vehículos eléctricos chinos han sido sancionados con un arancel del 100%; un arancel del 25% para las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y un arancel del 50% para las células solares fotovoltaicas. Mientras tanto, un arancel del 50% para los semiconductores fabricados en China entrará en vigor en 2025.
 
Sin embargo, otros inversores optimistas sobre el litio se mantienen firmes. BMI, una unidad de investigación de Fitch Solutions, ha pronosticado que podría producirse una escasez de litio ya en 2025, en gran medida debido a que la demanda de litio de China supera la oferta.
 
“ Esperamos un crecimiento anual promedio del 20,4% para la demanda de litio de China solo para vehículos eléctricos durante el período 2023-2032 ”, afirma el informe. Por el contrario, BMI prevé que el suministro de litio de China crezca a un ritmo mucho más lento del 6% anual durante el mismo período, señalando que esa tasa no es suficiente para satisfacer ni siquiera un tercio de la demanda prevista. 
 
BMI no es el único optimista en este sentido. “ Creemos fundamentalmente en una escasez en la industria del litio. Prevemos un crecimiento de la oferta, por supuesto, pero la demanda crecerá a un ritmo mucho más rápido ”, dijo a CNBC Corinne Blanchard, directora de investigación de valores de litio y tecnología limpia de Deutsche Bank. Blanchard prevé un “déficit modesto” de alrededor de 40.000 a 60.000 toneladas de carbonato de litio equivalente para fines de 2025, pero ha pronosticado un déficit mucho más amplio, del orden de 768.000 toneladas para fines de 2030.