Rio Tinto loves lithium: Razones de hierro

Rio Tinto se diversifica y apuesta por el litio en una coyuntura difícil de su core business, el hierro. La reciente adquisición de Arcadium Lithium admite otras lecturas. 

Los mercados de metales y minerales bailan al compás de las políticas económicaa de China para las materias primas. El mineral de hierro y el acero), han sido clave en la construcción de viviendas urbanas, infraestructuras de carreteras, ferrocarriles, alcantarillado, generación y distribución de electricidad.

China compra el 75% del mineral de hierro  del mundo, entre 100 y 120 Mton/mes. En esta desaceleración china, el consumo cae y mineras han incrementado su capacidad de producción, afectando los precios del hierro a nivel global.

Ante la volatilidad del mercado que no da señales de recuperación en el corto plazo-, Rio Tinto,  enuna de las líderes del hierro ha,dicho que  diversificará su portfolio con minerales críticos y estratégicos  para la transición energética en los qude ya se sabe también reinan los chinos

Mientras hizo pie en el litio, un mercado mucho más pequeño, ha ratificado que seguirá  pisando fuerte en el carbón, otro de sus viejos targets.

Si bien la incertidumbre en el hierro plantea desafíos, la diversificación de Rio Tinto le ofrece resiliencia. Su enfoque dual de litio y carbón no sólo responde a la realidad actual del mercado, sino que también posiciona a la empresa para aprovechar las oportunidades del futuro energético.

Desde 2021, el precio del hierro ha caído un 50%, oscilando entre los 90 y 100 dólares por tonelada, muy por debajo del récord de 212 dólares, alcanzado en el verano de 2021. 

El derrumbe se explica en China, que debió bajar su demanda en los últimos años debido a la desaceleración de su mercado inmobiliario y a una sobreoferta de recursos. Eso, además, devino en una acumulación de reservas de mineral de hierro que, en definitiva, confirman el debilitamiento de la economía china, lo que sin dudas hoy vemos está impulsando a un cambio de estrategias a grandes mineras. 

Por ejemplo, empresas como las australianas Fortescue o Rio Tinto, la mayor minera de mineral de hierro en el mundo, o la brasilera Vale y la angloaustraliana BHP, que han nutrido sus cuentas de resultados y expandido sus negocios a otros metales gracias a los jugosos beneficios obtenidos por la venta de mineral de hierro.

Sin embargo, han tenido efecto negativo en sus acciones, que sufrieron una caída importante en el mercado entre un 11% y un 35% desde enero hasta principios de septiembre. Aun así, las ganancias se mantienen vastas, pero más que nada porque lograron optimizar los costos. En definitiva, lo que ha puesto de manifiesto hoy el desplome del hierro -y lo que han evaluado las firmas que están apostando a diversificar negocios-, son los riesgos que conlleva depender de un solo recurso.

 
Según un estudio de Oxford Economics, si bien la demanda china de hierro creció más del 900% desde los 90, lo que se tradujo en su momento un enorme desarrollo de urbanístico e industrial del gigante asiático, hoy el escenario cambió.

El sector inmobiliario chino está agotado con millones de viviendas vacías y  escasas inversión en nuevas construcciones. Las medidas de estímulo han sido limitadas, y sin signos de recuperación a corto plazo, el precio del hierro se enfrenta a una prolongada debilidad.
Esta jugada representa un cambio de rumbo significativo para Rio Tinto, que durante décadas ha sido líder en el mercado del hierro. Con la construcción estancada, un exceso de oferta y una desaceleración en la economía china, más las nuevas tecnologías de descarbonización cobrando fuerza, el litio emerge como un mineral estratégico, no solo por su papel en el sector de baterías y vehículos eléctricos, sino por su potencial para redefinir el futuro de la compañía.

 
A través de la adquisición de Arcadium Lithium, que le permite ingresar con fuerza en un mercado en auge impulsado por la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía, Rio Tinto también busca asegurar su posicionamiento en un mundo que demanda cada vez más soluciones sostenibles. La transición hacia estos minerales esenciales será crucial para la empresa, que enfrenta la necesidad de adaptarse a un entorno en el que el hierro, alguna vez su columna vertebral, ya no ofrece las mismas perspectivas de crecimiento.

Mientras tanto, el carbón sigue siendo un activo rentable para Rio Tinto, pese a las presiones ambientales. La empresa ha implementado tecnologías que optimizan la eficiencia y reducen costos, lo que le permite mantener su competitividad en un contexto en el que, si bien hay una transición hacia energías más limpias, el carbón sigue siendo crucial en muchas partes del mundo. 
Es por eso por lo que, consciente de esta realidad, Río Tinto ha apostado por un enfoque versátil. La compañía espera que su inversión en Arcadium Lithium impulse su crecimiento en un sector alineado con la descarbonización.

La expansión de su capacidad de producción de carbonato de litio en la Argentina responde a la creciente demanda global de energías limpias, mientras que el carbón le proporciona una base sólida en ingresos.