Apuntes del brief press de McEwen Copper

De visita por San Juan, estuvimos en el interesante update de McEwen Copper. De los primeros de la minería exploradora después de la sanción legislativa del RIGI. En el viejo Club Sirio Libanés, que hoy ha sumado un café ideal para estos eventos, un stand up de dos horas de reloj del líder de la compañía, Mike Meding,  para ratificar la promesa de a partir de 2029 Los Azules será una mina de hasta 40 años de vida, bajo impacto ambiental y grandes beneficios para la provincia y el país por la producción de cátodos de cobre.

+ Comenzando por algo que fuimos a buscar: Con el Régimen de Incentivo a las Grandes inversiones la presión tributaria para la minería metalífera bajará del 58% al 39%, lo mismo que hoy tiene Chile (ver al final la comparación regional y con Australia y Canadá). Y que eso compensa otras faltas de competitividad de la Argentina, con respecto a Perú y Chile, como es la lejanía de los puertos, las distancias y el estado de las carreteras, la disponibilidad energética. Argentina se ha puesto en el rango y ahora se largó de alguna manera la carrera del cobre, cual es la mina que arranca primero.

El calendario de Los Azules tiene
la meta de producir en 2029.

+Meding presentó a su staff gerencial predominantemente sanjuanino y destacó los 200.000 metros de perforación que añadió desde la pandemia hasta aquí al proyecto de Calingasta, para delinear un b Preliminar Económico (PEA) para diseñar la inversión y operación.

McEwen Copper, el desagregado de McEwen Mining que ha triplicado su valor de acción en el último trieno la semana pasada anunció una colocación privada por US$ 70 millones,  del magnate Rob McEwen y de su empresa, está tras la culminación del Estudio de Factibilidad blanqueable o financiable. Para ir a los bancos y a inversores a buscar más fondos, después vienen los permisos de construcción e ir a por la mina de

+ Meding dice que quien se asocia a Los Azules, como Rio Tinto y Stellantis, sabe que es para meter dinero en el desarrollo del proyecto. Y aclara que a pesar de estar el yacimiento en la cornisa del límite con Chile, no tiene ningun plan de ser binacional ni complicarse con los protocolos de integración regional. Porque Los Azules producirá cátodos para el mercado argentino, y eventualmente exportar, hoy deficitario 100% de ese insumo vital para varias industrias.

+ En ese plan, Meding y los suyos han visto in situ productoras de cátodos en Chile.  La clave del éxito de Los Azules está en la logística y por eso le pone el ojo a la Ruta Nacional 149 entre Barreal y Calingasta (115 km de los cuales 40 aún son de ripio pero un trazado entre montañas y sin sinuosidades). En el camino a Los Azules transitarán 100 camiones/día. Y en la operación entre 25 y 40.

+ Y la mirada sobre la infraestructura ferroviaria que  hoy saca un tren y medio por día desde Albardón, a 20 km al Norte de San Juan sale más o menos un tren y medio por día. El Paso de Agua Negra no es un paso viable para este tipo de transporte por sus 4.800 m. Coincide con otras mineras en que hay que pensar Los Azules y la minería del cobre en San Juan sin el túnel de Agua Negra

+ En electricidad, San Juan hoy unos 300 MW de capacidad en líneas disponibles. Un proyecto minero necesita entre 200 y 300 megas. Josemaría, en Iglesia y Los Azules  no funcionarán con la capacidad instalada de la red eléctrica de San Juan. Hay que adecuar la línea eléctrica hacia La Rioja para hacer el anillo, que lo llaman también línea minera. Y hay que adecuar también el sistema de transporte hacia Calingasta, que está en 500 kw, pero está operado en 132. Harán falta transformadores y subestaciones, cuya compra y entrega demanda uno o dos años. 

+ Los números de Los Azules, en trazos gruesos, pasan por la inversión de US$ 190 millones para la exploración y el diseño de la mina cielo abierto, que procesará el mineral los minerales en un circuito de lixiviación con 99 partes de agua con una de ácido sulfúrico. n circuito cerrado, son pilas de biolixiviación secas, es decir, que usará bacterias existentes en cierto tipo de rocas que se comprimirán de tiempos geológicos a tiempos humanos, para poder recuperar el cobre y producir cátodos, que son placas de cobre fino. Hoy  la tecnología que se usa en el mundo es más simple que hace 60 años .

+ "Estamos gestionando los permisos sectoriales de 2023 a 2026 y estimando trabajos tempranos de construcción, transporte de energía, emplazamiento del campamento de construcción, porque en el de exploración hay sólo 156 plazas y habrá 2.500 personas. El destape de la mina comenzará en 2028 y la entrada a producción en 2029".

+ Con una mina útil de 37 a 30 años, con escenarios de llegar a más que 40, luego una etapa de cierre de 3 a 5 años, con un costo de construcción de US$ 2.300 a 2.500 millones.

+ "Estamos estudiando financiamiento, condiciones macroeconómicas, permisos. Si no hay permiso ambiental, no puedo construir, si no tengo los distintos permisos sectoriales, no podemos avanzar.  Seguimos apostando a ser el primer proyecto de cobre del país, productor de placas y con un compromiso público de ser neutro en términos de emisiones de carbono a 2038. Los Azules ha previsto el abastecimiento doméstico: Argentina importa 20.000 ton/año de cobre bruto y la producción prevista supera 156.000 ton/año. Nos quedarán 130/140.000 ton para la exportación".

+ Estas 155.000 ton/ año serían al precio de hoy US$ 1.4/1.5.000 millones/año durante al menos 27 años. Equivale al 34% del Producto Bruto Geográfico (PBG) de San Juan.

+ Qué pasaría si dos minas de este tamaño comenzaran a producir. Vamos a procesar en los primeros cuatro años 17.000.000 ton de mineral, y 40.000.000 ton en los años siguientes. 

+ Hay dos escenarios de la PEA: Uno de 125.000 ton y el otro es 175.000 ton de capacidad instalada. Lo que no es económico o no tiene minerales va a la escombrera. Lo que es de baja ley va al acopio, que se va a procesar después. Lo que es mineral de alta ley se tritura en la primaria, secundaria y pasa a  18 milímetros. Luego se transporta por cinta a un sistema de pila de lixiviación, un circuito cerrado.

+ Se irriga con la solución de agua y ácido sulfúrico. Luego va a una planta de extracción por solvente, donde se aumenta, en el fondo, la concentración de cobre en solución, que hace más fácil hacer las placas  Es un proceso muy conocido. Un poco más que 20% del cobre del mundo se produce así. Y el resto, se procesa a través de molinos, con flotación y concentrado, que luego es tratado en fundiciones.

+ En la campaña de perforación hubo 23 equipos de siete contratistas para maximizar las oportunidades y distribuir riesgo. La última camapaña ha sido de 70.000 m.  Desde el inicio del proyecto, en 1998, hasta la fecha, se habían perforado 193.000 m. Con esta tendencia, se hicieron 13.000 en la primera campaña, 29.000 en la segunda y ahora 70.000.

+ "Hemos invertido hasta el momento más de US$ 300 millones en el proyecto. Es decir, hemos invertido algo así como 15 teatros bicentenarios, 15 estados bicentenarios o 5 velódromos en un poco más de dos años, donde estamos invirtiendo en forma importante, para que uno se pueda imaginar qué hemos hecho. Porque muchas veces nos preguntan ¿Cuando va a arrancar Los Azules? Y 300 millones de dólares es un buen arranque".

+"El financiamiento que hemos obtenido hasta el momento es de US$ 297 millones pero vamos por más".