Escribe Rómulo Mucho: Macusani, el gran target de litio en Perú

RÓMULO MUCHO*

A mediados de 2018, Macusani Yellowcake, subsidiaria entonces de la junior canadiense Plateau Energy Metals y hoy propiedad de la también canadiense- American Lithium,  anunció el hallazgo de un importante yacimiento de litio en la meseta de Macusani, Puno, en el Sur de Perú.

Esta noticia ha sido trascendental para Puno y el Perú: el litio se ha convertido en el metal del futuro, dada su importancia para mitigar el calentamiento global  por los gases de efecto invernadero de la combustión de combustibles fósiles (gasolina, petróleo y gas). Estos combustibles deben sus propiedades a estructuras básicas formadas por átomos de hidrógeno y carbono, de allí su nombre de hidrocarburos. Aunque no es el único motivo, la combustión de hidrocarburos produce gases que incrementan en gran medida el calentamiento global. 

El reemplazo de los combustibles fósiles en los vehículos o proceso de descarbonización, para pasar a la electromovilidad, vehículos que funcionan con la electricidad generada por baterías de litio.  En este proceso de transición a la energía limpia o verde, el litio, metal liviano antes utilizado sobre todo en cerámica, pintura y productos farmacéuticos es hoy uno de los metales más demandados y de los más importantes dentro del grupo de los minerales denominados críticos. 

Una breve historia del decubrimiento
La minera Macusani Yellowcake viene explorando uranio desde 2007 en esta zona de Macusani. Y ha tenido que pasar un poco más de 10 años para anunciar ha encontrado mineral de litio en la zona de Falchani.

La grata sorpresa ha sido de que se trata de litio contenido en roca y de alta ley (alto contenido metálico), como en Australia, Estados Unidos y otros países. No es litio en salares o salmueras como en Bolivia, Chile y Argentina,  el Triángulo del Litio. El litio en salmueras tiene un contenido promedio de 500 a 700 partes por millón (ppm) de litio. El mineral de litio de Falchani en cambio contiene entre 2.500 a 3.000 ppm (0.25 a 0.3 % de carbonato de litio), lo que convertiría a Macusani en uno de los distritos de litio más promisorios del mundo. Esto abre además la posibilidad de encontrar este tipo de depósitos en otros lugares del Perú.

La empresa ha anunciado recursos por 4.71 millones de ton de carbonato de litio como recursos hasta la fecha, con posibilidades de aumentar el potencial con mayores inversiones en exploración en las 910 concesiones mineras en esa zona. 

Esto ha llamado la atención de la comunidad científica y tecnológica, generándose una gran inquietud por conocer y descubrir el manejo y tratamiento de las bondades de este nuevo recurso poco conocido en el Perú, lo que ha posibilitado la organización de varios encuentros técnicos y científicos tanto en Lima como en Puno, de parte del Colegio de Ingenieros del Perú, de las Universidades de Puno y Juliaca y de otras instituciones.

Perú ha convocado a expertos nacionales e internacionales para conocer más acerca del litio, experiencias y prácticas en otros países productores de carbonato de litio, incluyendo lo relativo al tipo y calidad del mineral, procesos de producción, recuperación y enriquecimiento metalúrgico, proyección de costos de producción, comercialización de concentrados de carbonato e hidróxido de litio, cadena de valor energético del litio, así como variación de precios del litio según la oferta y la demanda.

Importancia del litio para Perú
Existe mucho interés en conocer como la economía del litio y su aprovechamiento puede ayudar a impulsar el desarrollo de las comunidades, de la provincia y de Puno, una región con muchas carencias.

Este hallazgo pone a prueba nuestra capacidad para hacer investigación científica y desarrollar tecnológica, la calidad de nuestra gobernanza territorial, la capacidad de nuestra infraestructura y la efectividad de la política de gobierno para atraer inversionistas. Si quisiéramos avanzar en la industrialización y fabricación de baterías de litio y su ensamblaje como producto final, necesitaríamos de otros elementos que no dispone el Perú como son el níquel, cobalto y grafito. Es decir, con sólo disponer de litio, no será posible llegar al final de la cadena de valor de la fabricación de carros eléctricos. 

El litio en roca volcánica de Falchani, ofrece mayores facilidades de extracción respecto al litio en salmueras. Se utilizaría un sistema de minado convencional a cielo abierto y para la recuperación de litio, ya hubo pruebas en laboratorios de Australia que concluyen que la lixiviación arroja excelentes resultados, carbonato de litio al 99.74 % de pureza. Al tratarse de un metal alcalino, con mínimos riesgos de contaminación y un costo de producción estaría alrededor de US$ 4.000 la tonelada de carbonato de litio.

En 1995 el mundo producía 9.500 toneladas de carbonato de litio, en 2022 llegó a 130.000 toneladas debido al crecimiento de la fabricación de carros eléctricos.  Albemarle, el mayor productor mundial de litio, prevé que la demanda mundial supere a la oferta en unas 500.000 toneladas en 2030. Consultores y bancos de inversión tienen proyecciones ligeramente distintas, pero todos advierten de una escasez inminente.

De otro lado, los productores de litio temen cada vez más que los retrasos en la concesión de permisos mineros, la conflictividad social y la escasez de personal especializado, dificulten su capacidad de suministrar una cantidad suficiente del metal de las baterías para cumplir los exigentes plazos de electrificación automovilística del mundo. 

A principios de los 90 el uso del litio en baterías era el 6% de la demanda global, hoy bordea el 80 % que se destina para las baterías de automóviles y dispositivos electrónicos. Sabemos que cada teléfono inteligente requiere entre dos y tres gramos de litio, un auto eléctrico requiere de 45 Kg.  y un bus eléctrico casi 240 Kg, todo un salto extraordinario en la demanda del metal.

Con respecto a los precios, en 2015 el carbonato de litio se cotizaba en US$ 5.800 proedio por tonelada, en 2017 dio un enorme salto, cotizándose en US$ 12.500, y en julio de 2018, su precio seguía en ascenso, llegando a más de US$ 14.000, pero con el incremento de la oferta y otros factores, el precio se estabilizó en US$ 12.000 por buen tiempo, desde 2021 hubo un escalamiento en los precios y la cotización del carbonato de litio llegó a los US$ 74.000. Sin embargo, hoy ha descendido hasta el rango de los US$ 44.000 la tonelada. Consumidores y productores siguen con especial atención la evolución de este metal estratégico. 

Actualizando el proyecto Falchani, como ya mencionamos, inicialmente la empresa anunció 4,71 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente como recursos, en Julio del año pasado, presentó su Declaración de Impacto Ambiental (DIA) con el objetivo de ampliar los recursos hacia el Oeste del yacimiento, específicamente en la comunidad de Quelcaya, donde exploraciones superficiales han arrojado muestras con existencia de litio.

Recientemente Macusani ha recibido la autorización del DIA (la primera de tres permisos solicitados) para continuar con los trabajos de perforación que permita ampliar los recursos de litio en Quelcaya, comunidad aledaña a Chacaconiza, donde está el proyecto Falchani. El próximo pasos será presentar el Estudio de Impacto Ambiental semi detallado (EIA-sd) al Ministerio de Energía y Minas.

Este permiso habilitaría a Macusani Yellowcake a continuar con los trabajos de exploración para convertir los recursos en reservas (volumen de mineral económicamente explotable). De no mediar inconvenientes, la empresa estima presentar su Estudio de Impacto Ambiental (EIA) en 2025. La aprobación estaría concluída en 2026, para continuar con el proceso y dar inicio a la construcción de Falchani. Las operaciones de producción se iniciarían a mediados del 2027. El costo estimado de construcción oscilaría entre US$ 700 a 800 millones, según la empresa.

Además, hay potasa en Falchani, un mineral valioso para elaborar fertilizantes potásicos. Si bien no es de alto precio, podría cubrir la demanda del mercado nacional y hasta alcanzaría para exportar dependiendo de los volúmenes. Otro dato importante: el mineral de litio también contiene como subproductos al cesio y rubidio, considerados como tierras raras, de  alto valor y mucha aplicación en los productos de alta tecnología. 

El apoyo del gobierno nacional, el gobierno regional y los gobiernos locales serán muy importantes para lograr avanzar en este promisorio proyecto. Con la experiencia de los últimos acontecimientos con los proyectos mineros en el Perú, es indudable que el permiso social resulta una condición muy importante para hacer realidad este sueño de ser una potencia mundial en la producción de carbonato de litio y su posterior avance en la cadena de valor.
 
* Ex presidente del Instituto de Ingenieros de Minas del Perú, ex presidente de INGEMMET y ex viceministro de Minas.