IIA Los Azules: Tras el sueño de cátodos de cobre made in Argentina

DANIEL BOSQUE

Hoy ha sido de esos días para los que todas las mineras se preparan: Los Azules, el renovado proyecto cuprífero de Calingasta, propiedad de McEwen Copper (y con Rio Tinto entre sus socios menores) entregó a las autoridades de San Juan, con el protocolo correspondiente, su Informe de Impacto Ambiental (IIA).

Expectativa en San Juan frente a la presentación del dossier elaborado por la multinacional Knight Piésold. Y curiosidad porque en el diseño de la mina que se eleva a consideración, aparece la inclusión de una planta de cátodos. 

No es un dato menor, porque la refinación y el procesamiento de cobre en América Latina sufrió retrocesos en los últimás décadas. Pero son tiempos de buenos precios y de cepos cambiarios y monetarios que alimentan la imaginación.

Win-Win: Con los cátodos, Los Azules podría alimentar el mercado doméstico como primer mercado. Para el Estado significaría sustituir importaciones y para la empresa aliviar de sus costos las retenciones a las exportaciones.

La construcción requeririría una inversión de US$ 2.100 M a US$ 2.300 M.

Por afuera de esta novedad, el acto de hoy admite otra lectura: en vísperas de las elecciones provinciales del 14 de mayo, el gobierno provincial de Sergio Uñac apuró todo lo que pudo a las mineras con exploraciones maduras a que presentaran sus IIA. La semana que viene se repetirá una cita similar para el proyecto aurífero Hualilán, de Golden Mining / Challlenger Exploration) en Ullum.

EL DÍA D
La mesa está servida y los discursos preparados. Hoy se conocerá el IIA de Los Azules, acondicionado a tiempos políticos, por lo cual es esperable que haya más demora en el proceso evaluatorio, como ocurrió con Josemaría, dicen los geólogos, los ingenieros de minas y las mineras consultadas por CLUBminero.

Otra cosa esperable es que el IIA, que es público pero no se publica sino que debe solicitarse a la Escribanía General de Gobierno de San Juan, dará lugar en los próximos días a la viralización de PDFs y a las confirmaciones o desmentidas de si es una copia fiel o un borrador de borrador, como ocurrió con Josemaría. Teléfono para los políticos: urge enmendar esto, en aras de la declamada transparencia minera. Con lo fácil que es colgar el informe para que lo conozca la ciudadanía.

Interesante la reseña con letras de la crónica de  Elizabeth Pérez, una de las periodistas mejor informadas de San Juan que hace poco migró del Diario de Cuyo a Tiempo de San Juan

Los Azules: cómo es el proyecto de cobre que está a punto de dar un paso muy importante en San Juan

El proyecto de cobre esta en el cordón Los Azules -de ahí su nombre- a 3.600 msnm en la cordillera frontal, a 80 kilómetros de Calingasta.

+ En Argentina desde que cerro La Alumbrera en 2018 no hay producción de cobre, pero sólo producía concentrados.

+ El IIA será evaluado por 14 organismos de la Comisión Interdisciplinaria de Evaluación Ambiental Minera (CIEAM), lo cual podría llevar un año dada la experiencia de  Josemaría, el proyecto de Lundin Mining en el extremo norte de San Juan, hoy en stand by a la espera de financiamieto.

Para completar los requerimientos de documentación, simultáneamente McEwen avanza con la confección del Informe Económico y la Evaluación de Factibilidad que indica que tipo de mina se hará, otros dos pasos importantes. Pero la IIA es un paso clave que convierte a Los Azules en el segundo proyecto de cobre en avance en la provincia de San Juan, tras Josemaría.

+Los Azules, a 29 km de Villa Calingasta, 250 km de San Juan y 3 km del límite con Chile es uno de los proyectos de cobre sin desarrollar más grandes del mundo, según Mining Inteligence: recursos de  10.200 MMlb y ley de 0,48% (dato clave para hacer cátodos) y  19.300 MMlb adicionales al 0,33%. Lo que permite inferir una vida útil de 30 años.

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+ No se sabe cuánto dinero demandará su construcción y empleo, y un condicionante es la incertidumbre argentina por el manejo de divisas y futuro económico, lo cual es mirado con lupa por los inversores.

+ McEwen dice que no pretende desarrollar la mina de una vez. Prefiere el modelo "expandible", en etapas, y en la Evaluación de Factibilidad determinará primera escala del mismo, la inversión y la mano de obra.

Ya tiene inversores, Los Azules tiene socios estratégicos que lo impulsan:

+Stellantis, el gigante automotriz dueño de Peugeot y Fiat que invertirá  30.000 millones de pesos argentinos, (dividir por 400 para el dólar real y 220 para el exportador)  a través de su subsidiaria FCA Argentina S.A.. En criollo, es dinero que no pueden sacar las empresas de la Argenrina y la minería es un buen target si el proyecto atrae.

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+ Río Tinto, con su subsidiaria Nuton, acordó invertir U$S 30 millones "para el desarrollo de una gama de tecnologías y capacidades relacionadas con el tratamiento del cobre fruto de 30 años de investigaciones y desarrollo" (sic).

Como recuerda Elízabeth Pérez: "La gran diferencia con Josemaría que planea producir un concentrado de cobre, es que Los Azules va a producir cátodos de cobre, una especie de placas que significan un valor agregado que interesó sobremanera a Stellantis y ayudó a decidir la inversión en el proyecto. De esta manera se deja de lado el método de molienda y explotación que da como resultado un concentrado que es caro de transportar, requiere mas agua, y debe ser irremediablemente llevado a refinerías que están en China. Las placas de cobre son livianas, abaratan el transporte y su valor de exportación es mayor".

DATOS Y MAGNITUDES INTERESANTES

 STAFF Y PLANTEL
+Hoy trabajan 564 personas entre personal directo e indirecto. Es el proyecto en exploración con mayor cantidad de trabajadores y con 14 perforadoras operando las 24 horas.

+ En diciembre de 2021 el equipo era de 35 trabajadores directos Y en marzo de 2023 había 143 trabajadores directos y 421 indirectos. 

+La construcción demandaríamás de 2.000 trabajadores y la operación 1.000 trabajadores. 

EQUIPO LOCAL
+El proyecto tiene en trabajo permanente a un equipo gerencial que reúne más de 180 años en experiencia minera.

+La mayor parte de la gerencia es de Argentina y solo 2 personas son extranjeras: Michael Meding (Gerente General), con más de diez años domiciliado en San Juan y David Tyler (Director de Proyecto), con domicilio en la provincia.

IIA
En el informe de impacto ambiental trabajó Knight Piesold Argentina Consultores con el trabajo de profesionales de San Juan 

 CAMPAMENTOS ACTUALES
 Candadito: de servicio al camino minero. Cuenta con un total de 30 plazas

Embarrada: alojamiento del personal en sitio. Cuenta con un total de 247 plazas.

 Los Azules: alojamiento del personal en sitio. Cuenta con un total de 92 plazas.

MODELO
+ Mina a cielo abierto.

+ Proceso de lixiviación en pilas.

+ Producción de cátodos de cobre con 99,99% de pureza (LME Grado A).

+ Vida del proyecto estimada de 27 a 30 años.

+ Producción de 100.000 a 150.000 toneladas de cátodos de cobre al año.

+ La producción de cobre se pondrá a la venta tanto para productores argentinos como en mercados internacionales.  

+ 45.000 tn/día, para incrementar a 110.000 tn/día mediante una expansión en el año 14º.  

DIAGRAMA
+  Extracción del mineral. 
+Trituración y molienda (reducción de tamaño).
+Pila de Lixiviación. 
+Procesamiento.
+ Conducción y transporte.
+Campamento de operación: 1000 trabajadore

ESTÉRILES
 La roca estéril se usará para formar una plataforma compactada en el valle al este del rajo de la mina, durante la etapa inicial de destape.
La plataforma proporcionará una gran área industrial utilizable para talleres de equipos mineros y servirá de base para la pila de almacenamiento de baja ley.

USO Y TRAMIENTO DE AGUA

+Consumo medio 159 l/seg y  máximo 242,2 l/seg. Recursos hídricos suficientes en el área de operación ( ríos Salinas, Embarrada y Frío). 

+ Octubre 2022- marzo 2023, últimos meses de medición de Departamento de Hidráulica de San Juan en el punto Km 101 Río San Juan, consumo medio previsto equivale a 0,53 % del caudal.
+ El máximo previsto representa 0,80% del caudal medido. 
+ Proyecto contempla  circuito cerrado de proceso para optimizar el recurso.

Energía: Se prevé que el proyecto se abastezca de fuentes de energías renovables.

CODELCO INFOGRAPHIC: CÓMO SE HACE UN CÁTODO