¿Pagarán más los consumidores por metales de origen sostenible?

 Jon Stibbs,James McKeigue, Julienne Raboca

El sector minero está lidiando con el principio de una green premium; mientras las demandas de sostenibilidad crecen en partes de la cadena de suministro, los líderes de la industria están pidiendo un precio del dióxido de carbono (CO2) para incentivar las tecnologías de minería verde. A medida que la industria minera se acerca a la Semana LME , surge una pregunta urgente: ¿estarán los consumidores dispuestos a asumir los costos de la producción sustentable de metales?

En el panel sobre “Oferta, demanda y descarbonización” del FT Mining Summit en Londres el 26 de septiembre, los líderes de la industria abordaron el desafío de equilibrar las inversiones en sostenibilidad frente al aumento de la inflación y la cuestión de quién pagará los costos operativos.

Cómo equilibrar las inversiones en sostenibilidad en medio de la creciente inflación: Tomas Kuta, responsable de Asuntos Públicos de Volvo Construction Equipment, destacó el dilema de la industria: “El costo es una barrera para el cambio, no solo en la industria minera, sino en todos los segmentos de clientes. Por eso, las nuevas tecnologías son más caras al principio”. Según Kuta, si bien algunos “clientes pioneros” con objetivos basados ​​en la ciencia están dispuestos a invertir, “no todos los clientes pueden pagar ese green premium”. Para abordar este desafío, los productores están buscando nuevos modelos de negocio para compartir los riesgos del green premium.

Según una fuente minera, también existe la preocupación de que los consumidores sensibles a los precios no estén dispuestos a pagar un green premium, a pesar de lo que esperaban los fabricantes de equipos originales (OEM) y otros actores de la cadena de suministro. Esto plantea la pregunta de quién pagará el costo adicional si existen alternativas más económicas. Kuta reveló que Volvo está “investigando cómo podemos compartir cada vez más ese riesgo a través de nuevos modelos de negocio, como equipos como servicio, donde las máquinas permanecen en el balance de Volvo”. Se necesita apoyo tecnológico y político para reducir los costos de la minería sustentable. El sector minero está buscando un enfoque colaborativo para verificar las declaraciones de sostenibilidad.

Kenta Saito, director general de la división de metales básicos de Mitsui & Co, destacó la importancia de los esfuerzos conjuntos: “Es necesario que haya un esfuerzo conjunto en toda la industria para encontrar esas nuevas tecnologías y lograr que se vuelvan más populares, prevalezcan y se implementen en todas partes del mundo”. Kuta pidió “fijación de precios del CO2, compras públicas ecológicas y medidas que puedan reducir los costos y ayudar a que esta transformación se produzca”, en lugar de “subvenciones masivas”. El ejecutivo de Volvo reiteró que el costo sigue siendo una barrera para las tecnologías de minería sostenible. “Las nuevas tecnologías son más caras inicialmente, y los volúmenes de maquinaria de serialización, por ejemplo, aumentan para aumentar el costo”, dijo Kuta.

Iván Arriagada, director ejecutivo de Antofagasta, dijo que la tecnología está impulsando rápidas ganancias de sostenibilidad en la minería. “Si miro hacia atrás dentro de cinco años, en el caso de algunas de nuestras plantas, estaremos funcionando completamente con energía renovable… Para 2026, el 90% del agua que usemos será agua del mar”, dijo Arriagada. “También estamos recuperando agua extra en nuestros procesos… Tenemos una flota autónoma”.

Los panelistas que participaron en los dos días de la cumbre destacaron el papel de la tecnología para reducir los costos a lo largo del tiempo. La digitalización, la automatización y la inteligencia artificial se mencionaron como herramientas clave para optimizar las operaciones y gestionar los mayores requisitos de electricidad. Alex Richards de Schneider Electric citó oportunidades para aumentar la eficiencia y reducir la sobre-ingeniería en proyectos nuevos y de modernización.

Dolores de crecimiento: Nicholas Snowdon, jefe de investigación de metales y minería en Mercuria, destacó la creciente oportunidad en el mercado de metales debido a la transición energética. “En los primeros cuatro años de esta década, hemos visto que el mercado del cobre ha aumentado en la misma medida que en toda la década de 2010”, dijo Snowdon. “Y creemos que… 2028 habrá igualado casi todo el crecimiento del mercado de las décadas de 2000 y 2010”. Sin embargo, persiste una desconexión entre los esfuerzos de sostenibilidad de la industria y las valoraciones del mercado. “Si nos fijamos en las empresas de energía renovable o de coches eléctricos… se negocian a múltiplos muy altos, a diferencia de la minería, que produce mucho efectivo, pero se negocian a múltiplos más bajos, a pesar de que esos metales son necesarios para que esas empresas realmente cumplan sus promesas de crecimiento”, dijo Arriagada.

El acceso a la energía, clave para la producción verde: En el segundo día de la Cumbre Minera de FT, otro panel brindó perspectivas adicionales sobre los desafíos de satisfacer la demanda de metales con bajo contenido de carbono y superar la prima de precios. Luisa Orre, directora de adquisiciones de Stegra, destacó el papel fundamental del acceso a energía renovable abundante y de bajo costo para ampliar la producción de metales con bajas emisiones de carbono. Orre señaló que la planta de acero verde de Stegra requiere 2.000 megavatios de energía, a los que pueden acceder por solo 30 euros (33,47 dólares) por megavatio hora en la ubicación elegida. Sin embargo, Richards dijo que muchos productores existentes en Europa enfrentan costos de energía mucho más altos, lo que potencialmente limita su capacidad de transición a métodos de producción más ecológicos.

El precio del carbono se combina con los premium. El panel señaló que los green premium para los metales con bajo contenido de carbono actualmente oscilan entre el 20 y el 30%. Si bien esto plantea desafíos de asequibilidad, Orre dijo que los verdes premium son un incentivo importante para las inversiones en descarbonización. Sugirió que la combinación de precios del carbono para la producción con altas emisiones y premiums para productos ecológicos ayudará a impulsar la transición ecológica.

Richards predijo una dinámica interesante a medida que aumenta la oferta y la demanda de materiales ecológicos, y que la construcción podría sumarse a la industria automotriz como fuente principal de demanda. Esto podría mantener primas ecológicas saludables y, al mismo tiempo, expandir el mercado. A medida que se acerca la Semana LME, la industria enfrenta el desafío de cerrar esta brecha entre las demandas verdes y las valoraciones del mercado. Arriagada sugirió una posible solución: “Lo que probablemente debamos mejorar es involucrar a aquellos que realmente se benefician de la minería o que se ven afectados por ella. Deberíamos hablar más de la industria que de nosotros mismos de una manera más consistente”.

Premiums bajas en carbono: una verificación de la realidad del mercado. Varias agencias de informes de precios, incluida Fastmarkets, han lanzado premiums bajas en carbono para evaluar si los consumidores están pagando más por el “metal verde”. Fastmarkets lanzó su primer precio de aluminio con bajo contenido de carbono en marzo de 2021. El 6 de septiembre, el diferencial de aluminio con bajo contenido de carbono P1020A se evaluó en 0-30 dólares por tonelada. El bajo nivel indica que los compradores del mercado spot no están pagando una premium significativa por el aluminio con bajo contenido de carbono en Europa.

En respuesta a la percepción de falta de premium, Fastmarkets consultó recientemente al mercado sobre una propuesta diferencial de bajo carbono que capturaría liquidez durante un período de tiempo más largo. El 1 de mayo, Fastmarkets lanzó un precio de níquel con bajas emisiones de carbono. Fastmarkets evaluó la prima de bajo carbono de las briquetas de níquel, CIF global, en 200-660 dólares por tonelada el 2 de septiembre, reduciéndose a la baja desde los 200-815 dólares por tonelada de una semana antes. Hasta el momento hay poca evidencia de que los consumidores paguen una prima por el níquel con bajas emisiones de carbono .

“No existen premiums para el níquel con bajo contenido de carbono”, dijo el director presidente de Eramet Indonesia, Jerome Baudelet, en la Cumbre Internacional de Minerales y Metales Críticos de Fastmarkets en Bali, Indonesia , el 5 de septiembre. “Si hablas con una fábrica de acero inoxidable o un OEM y les pides que paguen una premium por el níquel verde, no pagarán ni un dólar más… Está claro que el mundo necesita que los mineros y procesadores de níquel sean más ecológicos, pero en este momento no se está pagando una prima por bajas emisiones de carbono”.

Un exceso de oferta mundial de níquel ha hecho bajar los precios del níquel este año. “El precio del níquel se ha mantenido débil”, dijo el analista de Fastmarkets Olivier Masson. “Debido a que el mercado ha seguido teniendo un exceso de oferta. Menos que el año pasado, pero sigue habiendo un exceso de oferta”. La desconexión entre las iniciativas de sostenibilidad y las valoraciones del mercado plantea desafíos y oportunidades para la industria minera. Se cree que la forma en que esta brecha se reduzca (o amplíe) afectará el futuro de la producción sostenible de metales.