Escenarios: El boom de Nevada, presupuestos mineros up y Sudáfrica out radares

ED STODDARD*

En enero de 2022, AngloGold Ashanti, que cotiza en JSE, completó la adquisición de Corvus Gold en el distrito Beatty del sur de Nevada, donde se realizó el hallazgo, lo que le brinda una base de producción de larga duración y bajo costo que incluye 4,2 millones de onzas de oro extraíble en su yacimiento de silicio, por un total de 8,4 millones de onzas, con importante potencial de crecimiento futuro.

Lo que resulta intrigante en este frente es que uno habría pensado que el oeste de Estados Unidos era una región intensamente explorada con poco que ofrecer en cuanto a depósitos nuevos y ricos. La fiebre del oro de California tuvo lugar a mediados del siglo XIX y Estados Unidos se convirtió en la principal potencia industrial del mundo, primero mediante la explotación de sus propios recursos naturales.

En una entrevista con Business Maverick después de la publicación de los resultados anuales de la compañía el mes pasado, el director ejecutivo de AngloGold, Alberto Calderón, dijo que esa idea también se le había pasado por la cabeza:

“Pregunté, ¿cómo pudimos adquirir esto? Y no les voy a decir nombres, pero sé que como estamos en ese territorio, competidores nuestros muy grandes han regresado y están diciendo, '¿qué diablos encontraron esos tipos allá?'”, dijo Calderón.

“Vamos a construir allí una operación realmente significativa que durará varias décadas.

“Debido a que había sido explorado, visité el sitio y los competidores que habían regresado habían estado muy cerca, y esta es la historia de la exploración y los geólogos. Y simplemente no buscaron en el lugar correcto. Y luego estaba esta empresa muy inteligente que hace cinco años perforó en el lugar correcto y luego se puso en contacto con nuestro equipo de exploración, y nuestro equipo de exploración se hizo cargo”, dijo.

Ese es el nombre del juego de exploración: puedes encontrar una veta madre o nada, y cerca significa no fumar. La conclusión es que gran parte de la riqueza mineral y metálica del mundo sigue sin explotar y es desconocida.

Esto incluye una jurisdicción muy explorada como Estados Unidos, que en 2023 alcanzó su clasificación más alta hasta el momento (el cuarto lugar) en el informe World Exploration Trends 2023 de S&P Global, un análisis anual de datos de exploración que comenzó en 1997. “El oro siguió siendo el objetivo de exploración preferido , lo que representa más de la mitad del presupuesto de la región, con 881,6 millones de dólares”, dice el informe publicado esta semana.

Los presupuestos globales de exploración aumentaron un 16% en 2022, además de un repunte del 34% en 2021 tras los duros bloqueos para contener la pandemia en 2020.

“Después de que los presupuestos cayeron un 10% año tras año a 8.350 millones de dólares en 2020 debido al shock de Covid, los presupuestos globales de exploración de metales no ferrosos alcanzaron un máximo de nueve años de 13.010 millones de dólares en 2022”, dice el informe.

"No ferrosos" significa efectivamente todos los metales que no incluyen cantidades significativas de hierro.

“… los presupuestos de exploración global de no ferrosos alcanzaron un máximo de nueve años de 13,01 mil millones de dólares en 2022. El aumento fue impulsado por el creciente interés en la transición energética global como parte de los esfuerzos globales de descarbonización y por la recuperación pandémica en curso, y fue respaldado por metales fuertes Precios y condiciones de financiación saludables.

“Si bien las asignaciones para la mayoría de las materias primas aumentaron en 2022, los presupuestos para el oro y el cobre registraron los mayores aumentos en dólares, mientras que los esfuerzos de transición energética hicieron que el litio aumentara a su total más alto hasta la fecha”.

Aquí entran en juego varios factores. Los productores de oro necesitan “reemplazar” las onzas que extraen –ya sea mediante exploración o adquisiciones– o, de lo contrario, eventualmente cerrarán, y el oro seguirá siendo un gran negocio.

Esto también se aplica más ampliamente al sector. Y en los casos del cobre y el litio, ambos se consideran “metales verdes” cruciales para los esfuerzos de descarbonización y la transición a la energía verde frente al rápido cambio climático vinculado a las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de los combustibles fósiles.

También es interesante observar cómo el informe define una “región”.

"Definimos a Canadá, Australia y Estados Unidos como regiones y países, debido a su tamaño e importancia para la industria minera y al hecho de que representan constantemente alrededor de la mitad del presupuesto mundial de exploración", dice.

Las “Cuatro Grandes” regiones para la exploración son América Latina, Canadá, Australia y ahora, por primera vez desde que comenzó el estudio en 1997, Estados Unidos. Los presupuestos de exploración entre los cuatro ascendieron a casi 10 mil millones de dólares el año pasado.

Lo que nos lleva a África, donde las asignaciones para las exportaciones sólo aumentaron un 11,6%: “el segundo año consecutivo la región ha tenido un desempeño inferior al promedio mundial”.

El oro representó más de la mitad del capital de exploración de la región en 2022, mientras que el cobre, los diamantes y el litio registraron los aumentos porcentuales más fuertes.

“Malí fue el principal destino de exploración en África por primera vez… con un aumento del 19,1% en 2022”, dice el informe.

¿Y qué pasa con Sudáfrica?

Uno habría supuesto no hace mucho tiempo – ni siquiera una fracción de un parpadeo en el tiempo geológico – que Sudáfrica seguramente sería contada como una “región” por sí sola en este frente. Sudáfrica todavía tiene abundante riqueza mineral.

Aquí se encuentran alrededor del 70% de las reservas mundiales de platino y el 80% del manganeso.

Sudáfrica ahora se ubica apenas entre los 10 principales productores de oro del mundo, pero alrededor de un tercio del metal precioso que se ha producido en la historia fue extraído de la tierra aquí, y montañas de ese material permanecen enterradas a gran profundidad. También hay mucho carbón, mucho mineral de hierro, algunos depósitos de diamantes, etc.

Y el Cabo Norte, si lo piensas bien, se parece mucho a Nevada, aunque Springbok no es exactamente Las Vegas. Es grande, árido y escasamente poblado, y se cree ampliamente que tiene muchas riquezas minerales por descubrir, incluido el cobre.

Sin embargo, Sudáfrica no merece ni una sola mención en el informe, como se revela en una búsqueda de palabras del documento. Simplemente no está en la pantalla del radar de exploración, y no es porque su geología haya sido examinada minuciosamente.

Este seguramente figura entre una larga lista de ejemplos que subrayan cómo el gobierno –en particular el Departamento de Recursos Minerales y Energía (DMRE)– ha convertido a Sudáfrica en una zona prohibida para la exploración y la inversión minera.

Malí, por cierto, tiene sus propios desafíos. Me viene a la mente una insurgencia brutal de militantes islamistas. Pero está muy por delante de Sudáfrica en lo que respecta a inversiones en exploración.

En junio de 2019, el ministro del DMRE, Gwede Mantashe, estableció el siguiente objetivo para el sector de exploración de Sudáfrica:

"Como parte integral de la atracción de inversiones, el programa de mapeo del Consejo de Geociencias es fundamental para identificar y afirmar nuevos sistemas de mineralización... El programa apunta a asegurar un mínimo del 5% del presupuesto de exploración global dentro de los próximos tres a cinco años".

He aquí una pista: cada vez que Mantashe establezca públicamente una fecha objetivo para la industria minera o para su propio departamento, agregue algo de tiempo geológico. El informe de S&P Global no proporciona la estimación más reciente –al menos en el documento puesto a disposición de los periodistas–, pero no sorprende dado que Sudáfrica ni siquiera se menciona.

Pero las últimas estimaciones de 2021 sugieren que se mantiene por debajo del 1%, por lo que casi cuatro años después de que Mantashe descartara el objetivo mínimo del 5% (mínimo, nogal ) dentro de tres a cinco años, ni siquiera está cerca.

Las razones de esta deplorable situación son bien conocidas: escasez de energía paralizante, niveles crecientes de malestar social (ver primer factor), los problemas de Transnet, el aumento de las mafias de adquisiciones y su inclinación por asesinar a ejecutivos mineros, la incertidumbre política y la incapacidad del DMRE. hacer algo que realmente pueda ayudar a atraer inversiones.

En cuanto a la exploración, la falta en Sudáfrica de un catastro minero funcional que proporcione una claridad clara sobre la situación de los derechos de minería y prospección y los recursos geológicos del país se considera uno de los obstáculos clave para la inversión.

Sin embargo, como hemos informado extensamente, el DMRE ha vacilado durante años sobre el tema, y ​​probablemente pasará al menos otro año antes de que esté en vigor, y quién sabe, es posible que el producto final no proporcione el nivel de transparencia proporcionado por el sistemas catastrales utilizados por los vecinos Namibia, Botswana y Mozambique.

Volviendo a AngloGold, ¿qué tipo de exploración ha realizado últimamente en su base de operaciones? Bueno, sólo la búsqueda de una nueva propiedad para la sede de su empresa en Rosebank, ya que se sumó al éxodo de empresas mineras fuera del CBD de Johannesburgo.

En 2020, AngloGold vendió el último de sus activos operativos en Sudáfrica a Harmony Gold y lo sacó de Dodge.

Entonces, ¿Sudáfrica recibirá una mención en el informe World Exploration Trends del próximo año ? Aquí hay un objetivo seguro en el cronograma: es casi seguro que no. 

*Periodista sudafricano.