Minerales críticos en la Puna, según académicos de Salta
1. Minería y Academia
EQUIPO DE FAC DECS. NATURALES - UNSa
La presión sobre los recursos crecerá debido al aumento de la población mundial, la industrialización, la digitalización, la creciente demanda de los países en desarrollo y la transición energética hacia la neutralidad climática con metales, minerales y materiales utilizados en tecnologías y productos de bajas emisiones.
En 2008 la Unión Europea lanzó la primera acción sobre la evaluación de materias primas críticas (CRM). La primera lista de Minerales críticos de la Unión Europea se publicó en 2011 y se actualiza cada tres años para evaluar la criticidad de las materias primas.
Se consideran CRM aquellos que tienen una gran importancia económica (basado en el valor añadido de los correspondientes sectores manufactureros, corregido por un índice de sustitución) y un alto riesgo de suministro (basado en la concentración de la oferta a nivel mundial y ponderada por una gobernanza y el índice de rendimiento, corregido por parámetros de reciclaje y sustitución).
En línea con la anterior iniciativa de los 35 minerales básicos identificados como críticos en la lista del 2018 publicada en el Registro Federal de los Estados Unidos por el secretario del Interior, este país carece de producción interna de 14 y para 31 de ellos las importaciones superan el 50 por ciento. Esta dependencia pone en riesgo significativo las cadenas de suministro industriales, empresas y usuarios dentro del contexto actual geopolítico donde China es el principal productor.
De las 70 materias primas candidatas evaluadas, se proponen las siguientes 34 materias primas para la lista CRM 2023 (Ver cuadro).
En la Puna de Salta y Jujuy se están llevando a cabo estudios prospectivos basados en anomalías geoquímicas reportadas en la década pasada por el Servicio Geológico Argentino (Segemar) y la Comisión de Energía Atómica (CNEA), el potencial aún no ha sido cuantificado, pero abre una nueva ventana de oportunidad adicional al "boom" del litio.
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Posición salteña frente a las inversiones
Un termómetro de la situación de la provincia en materia de posicionamiento para las inversiones mineras son los Informes del Instituto Fraser, un centro de investigación canadiense que mide, estudia y comunica el impacto de los mercados competitivos y la intervención gubernamental en el bienestar de los individuos. Respecto al índice de inversión atractiva Salta ha ido cayendo paulatinamente en los últimos años 2020: #23;2021: #27; 2022: #45 quedando en el puesto #47 este año por debajo de San Juan (#19), Santa Cruz (#32) y Jujuy (#39), si tomamos incluso como referencia el reporte del año 2016 para los países de América Latina y Caribe la provincia de Salta se ubicaba en el tercer lugar sólo debajo de Perú y Chile.
Metas estratégicas
La edición 2023 de EU-Latin America Convention on Raw Materials tendrá lugar en paralelo a la Exposición Internacional de Minería Argentina (Arminera), del 22 al 24 de mayo de 2023 en Buenos Aires, Argentina, bajo el tema principal: Promover las inversiones Unión Europea – Latam en cadenas de valor sostenibles de materias primas.
Minerales para el futuro: Tierras Raras
En las tres últimas décadas, el desarrollo y avance de la tecnología tuvo un crecimiento exponencial. Esto se debió principalmente a la implementación de los elementos químicos denominados "Tierras Raras" para la fabricación de nuevas tecnologías, permitiendo avances en los dispositivos digitales y magnéticos que funcionan con un consumo de energía reducido, mayor eficiencia, miniaturización, velocidad y durabilidad. Estos elementos son parte integral de la fabricación de una gran cantidad de herramientas que mueven el mundo moderno, siendo los componentes básicos de imanes permanentes pequeños y supereficientes que mantienen los teléfonos inteligentes zumbando, las turbinas eólicas girando, los vehículos eléctricos en movimiento.
Durante muchos años no se le dio importancia a este grupo de elementos "raros" debido a que eran muy difíciles de separar unos de otros. Químicamente son muy parecidos entre sí, ocupan un lugar particular en la Tabla Periódica y son conocidos Lantánidos (Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Promecio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio, Lutecio) y desde el punto de vista económico, a estos elementos se le suman otros dos que sí presentan propiedades físico-químicas muy similares, adquiriendo importancia; Escandio e Ytrio.
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Aunque el término "raro" podría hacer pensar que son elementos con escasa abundancia en la corteza terrestre, esto no es así. Algunos elementos como el Cerio es más abundante que el Cobre, el Praseodimio, Ytrio y el Neodimio son más abundantes que el Plomo; el Tulio, el más escaso de las tierras raras, es aún unas 200 veces más abundante que el Oro o Platino. Lo raro, en realidad, de estos curiosos elementos son los depósitos minerales concentrados y de grandes dimensiones en donde los minerales que los contengan puedan ser extraídos por métodos de minería convencional y de forma sustentable.
La pregunta clave que debemos responder los geólogos, es donde se encuentran estos minerales. Actualmente existen catorce yacimientos alrededor del planeta donde se obtienen minerales de Tierras Raras; cuatro en China, dos en Rusia y el resto en países como Estados Unidos, Brasil, Birmania, Madagascar, Australia, India, Tailandia y Burundi. Se debe destacar que el territorio Argentino presenta un potencial extraordinario para realizar la exploración de estos elementos químicos a lo largo de los 3500 kilómetros de la cordillera de los Andes, como también en la región de las Sierras Pampeanas.
Las tierras raras tienen el potencial adicional de seguir modificando la tecnología e incluso abren posibilidades de encontrar nuevas aplicaciones. Es predecible que los elementos de tierras raras desempeñen un papel crucial en el desarrollo de aplicación de energías limpias, lo cual es primordialmente importante en la lucha contra el calentamiento global. Por estas razones, las tierras raras se convertirán en componentes esenciales de la revolución tecnológica en el segundo cuarto del siglo XXI y la minería de tierras raras puede ser clave para nuestro futuro de energías renovables.
Dr Juan G. Veizaga Saavedra - Secretario Técnico. / Dra. Vanina López de Azarevich - Profesora Adjunta Cátedra de Yacimientos Minerales / Geól. Mauro G. De la Hoz - Profesor Adjunto Cátedra de Mineralogía. / Geól. Ricardo D. Piethé - Gerente de Exploración de Lítica Resources - Pluspetrol Mining Company.
2. La enseñanza de los yacimientos minerales en SALTA
En la Facultad de Ciencias Naturales se dictan carreras de grado y posgrado vinculadas a la minería. Entre ellas la carrera de Geología, donde se imparten conocimientos de minería en las cátedras de Yacimientos Minerales y Geología de los Recursos Mineros, para la formación de geólogos mineros, competentes en áreas de procesos de formación de menas, métodos de exploración minera, explotación de yacimientos minerales, procesos industriales de concentración metálica y comercialización; siguiendo los estándares éticos y legales, en un marco de compromiso profesional con la disciplina.
Por otro lado, las investigaciones científicas universitarias aportan al negocio minero conocimientos invaluables sobre los minerales económicos y su composición química. Estos estudios permiten definir el método de tratamiento óptimo aplicable, así como conocer el contenido en elementos minoritarios de interés económico en los concentrados (por ejemplo Germanio, Indio, Tierras Raras), que incrementan el valor de comercialización de los concentrados.
Con respecto al litio y sus productos comerciales (carbonato de litio), se imparten conocimientos sobre los potenciales regionales en rocas (pegmatitas) y salmueras, y se estimula la proyección de desarrollo regional considerando un precio variable según la oferta, y la necesidad de desarrollar proyectos mineros orientados a la producción de insumos para la industria minera. Estos temas son abordados también en cursos de posgrado de la Facultad de Cs. Naturales.
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La formación de los alumnos es integral, abarcando no sólo los yacimientos de interés actual (litio), sino otras tipologías de yacimientos metálicos, rocas y minerales industriales, así como también pasivos ambientales de antiguas explotaciones susceptibles de producir concentrados metálicos en el NOA. Se proyecta a los futuros geólogos hacia un desempeño amplio en la minería, con formación crítica en la toma de decisiones y competente regionalmente, con estándares de calidad en la formación académica.
Se reconoce el valioso desempeño en el ámbito minero de muchos egresados de esta universidad, que ocupan cargos jerárquicos en empresas nacionales y multinacionales.
Finalmente, desde la Facultad de Ciencias Naturales se aprobó una nueva oferta de posgrado conocida como diplomatura en Minería que busca extrapolar todos los conocimientos impartidos durante la carrera de grado y profundizar y actualizar en algunos aspectos técnicos, legales, ambientales, sociales y auditoría interna de sistemas de gestión integrados, no solamente para graduados de las carreras de la Facultad de Ciencias Naturales sino también a graduados de otras especialidades vinculadas al sector minero.
La diplomatura es virtual y tiene como objetivo brindar una mirada integral y actualizada de la minería ya que cuenta con un cuerpo docente integrado por especialistas de todo el país, tanto de instituciones públicas (universidades, Secretaría de Minería de la provincia de Salta como de la Nación) y empresas mineras. La diplomatura empezará en agosto del corriente año y las inscripciones se habilitarán a partir del junio en la Facultad de Ciencias Naturales de la UNSa.