Minerales críticos: Se complica la transición energética. El brief de OCDE

PABLO CEREZAL /EXPANSIÓN

Uno de los retos más complicados que el mundo desarrollado afronta de cara a las próximas décadas es, probablemente, la transición a las tecnologías verdes.

Una transición que, si sale bien, puede mejorar la competitividad de las economías occidentales y ayudar a destensar los precios, pero que, en caso contrario, podría ser demoledora para la industria, reforzar la espiral inflacionista y enquistar las subidas de tipos de interés.

Y el problema es que hay bastantes papeletas de que salga mal, según advirtió ayer la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), señalando que la falta de materias primas clave y su concentración en países muy concretos puede poner en riesgo este proceso. 

La OCDE advirtió ayer en un informe titulado Materias primas para la transición verde: producción, comercio internacional y restricciones a la exportación de que las materias primas clave para el desarrollo de las energías renovables se van a ver tensionadas en los próximos años, debido a que la demanda está creciendo con una fuerza inusitada que supera con creces las posibilidades de la oferta. Así, la producción de estas materias primas “se ha incrementado entre un 33% (el magnesio) y un 208% (el litio) en la última década, pero las cifras palidecen en comparación con el aumento proyectado para la transición verde, cuando se espera que la demanda se multiplique”. 

La demanda de litio en 2040 será 42 veces mayor que la actual, seguida de grafito (25 veces), cobalto, magnesio o níquel (cerca de 20 veces). El problema es que, al mismo tiempo, “la producción global de materias primas críticas se ha concentrado entre los países productores en la última década”. De hecho, solo cinco países concentran más de la mitad de la producción global de todas las materias primas clave de la transición verde (ver información adjunta). Esto apunta a “la exposición a interrupciones en los segmentos superiores de estas cadenas de suministro”, que podría provocar la escasez, aunque fuera temporal, de algunas de ellas, disparando los precios. 

Por ello, “los Gobiernos deben examinar cómo la concentración de la producción y el comercio, junto con las crecientes restricciones a la exportación, afectan a los mercados de materias primas críticas. Debemos asegurarnos de que la escasez de materiales no nos impida cumplir con nuestros compromisos de cambio climático”. señaló el secretariogeneral de la OCDE, Mathias Cormann. Las restricciones a la exportación de materias primas clave “se han quintuplicado desde que la OCDE comenzó a recopilar datos en 2009”, hasta el punto de que “el 10 %.

Las restricciones a la exportación de estas materias primas se han quintuplicado de las exportaciones mundiales de materias primas críticas ahora enfrenta al menos una medida de restricción a la exportación”, señala el texto. “China, India, Argentina, Rusia, Vietnam y Kazajstán impusieron la mayoría de las restricciones de exportación nuevas durante el período 2009 a 2020 para materias primas críticas”, y también suponen un gran peso entre las importaciones de estos productos en los países de la OCDE. Además, la Organización señala que la tendencia hacia el aumento de las restricciones a la exportación “puede estar desempeñando un papel en mercados internacionales clave, con efectos potencialmente considerables tanto en la disponibilidad como en los precios de estos materiales”.

 Esto puede hacer que los precios de estas materias primas, que ya han subido con fuerza en los últimos años, se disparen todavía más.

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Los cinco países que concentran las materias primas claveHay tres elementos del mercado de materias primas que preocupan en buena medida a la OCDE: una demanda que crece de forma exponencial, unas restricciones comerciales cada vez más intensas y el hecho de que el grueso de la producción de todas ellas está concentrado en apenas cinco países: Sudáfrica, China, Australia, Congo y Perú. Y si se amplía la lista a los tres mayores productores de cada materia prima clave, que copan más del 90% del mercado mundial de la mayor parte de ellas, la lista sigue siendo bastante reducida, de apenas 17 países. Entre todas las materias primas cruciales, los metales preciosos, menas y concentrados (incluyendo oro, platino, iridio, osmio, paladio, oro y rutenio) son los que están más amenazados por una interrupción en el suministro, dado que casi el 90% de la producción mundial se concentra en un único país: Sudáfrica. 

Revelador mapa de suministros de la OCDE

Estas materias primas van seguidas del magnesio (donde China concentra el 86% de la producción mundial), el litio (el 82% está en manos de Australia) y el platino (el 71% en Sudáfrica). Sin embargo, China es el país del que más dependerá la transición a la economía ‘verde’, ya que, además del magnesio, el gigante asiático es el primer productor mundial de compuestos orgánicos e inorgánicos de metales preciosos, tierras raras, grafito, otros metales menores no ferrosos (germanio, vanadio, galio, hafnio, indio, niobio y renio) y el segundo de arsénico, muy a la par que Perú. Finalmente, la República Democrática del Congo es un país clave para el suministro de cobalto. 

Con todo, también hay que tener en cuenta que, conforme se desglosan estas categorías en productos más específicos, el mapa de las vulnerabilidades puede parecer todavía más amenazante, debido a que la concentración de determinadas materias primas en algunos puntos calientes puede suponer un riesgo para el suministro. Es el caso del paladio, que resulta crucial para los chips y el 90% del cual viene de Rusia, por lo que su precio se vio tensionado en lo primeros momentos de la invasión de Ucrania.

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 Por ello, “la concentración es muy significativa en algunos casos específicos, especialmente en las cadenas de suministro de algunas materias primas críticas, como litio, boratos, cobalto, metales preciosos coloidales, manganeso y magnesio”, señala la OCDE.

DOCUMENTO OCDE: RAW MATERIALS CRITICAL FOR THE GREEN TRANSITION
PRODUCTION, INTERNATIONAL TRADE AND EXPORT RESTRICTIONS