GAIL TVERBERG*
La externalización de la industrialización puede parecer una buena idea al principio. Pero a medida que se agotan los suministros de energía de combustibles fósiles, esta estrategia funciona menos bien. Los países que realizan la extracción y la fabricación pueden mostrar menos interés en el comercio. Además, las líneas de suministro rotas en 2020 y 2021 demostraron que trasladar las principales industrias al extranjero podría llevar a estantes vacíos en las tiendas, además de clientes insatisfechos.
Estados Unidos comenzó a trasladar la industria al extranjero en 1974 (Figura 1) en respuesta al aumento de los precios del petróleo en 1973-1974 (Figura 2).
Figura 1. Consumo de energía industrial per cápita en EE. UU., dividido entre combustibles fósiles, biomasa y electricidad, según datos de la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA). Todos los tipos de energía, incluida la electricidad, se miden por su capacidad para generar calor. Este es el enfoque utilizado por la EIA, la Agencia Internacional de Energía y la mayoría de los investigadores.
La industria se basa en el uso de combustibles fósiles. La electricidad también juega un papel, pero es más como la guinda del pastel que la base de la producción industrial. La industria contamina de muchas formas, por lo que fue fácil vender la idea de trasladar la industria al extranjero. Pero ahora Estados Unidos se está dando cuenta de que necesita reindustrializarse. Al mismo tiempo, nos están diciendo sobre la necesidad de transicionar toda la economía hacia la electricidad para prevenir el cambio climático.
En esta publicación, intentaré explicar la situación: cómo los precios de los combustibles fósiles han subido muchas veces, incluidos 1973-1974 (petróleo) y más recientemente (carbón en 2022). También discutiré el papel clave que juegan los combustibles fósiles. Debido al papel crucial de los combustibles fósiles, una reducción en el consumo per cápita de combustibles fósiles probablemente lleve a una transición hacia menos bienes y servicios, en promedio, por persona. Una transición a toda electricidad no parece factible. En cambio, parece que nos dirigimos hacia un mayor conflicto geopolítico y la posibilidad de un colapso financiero parece mayor.
[1] Cuando los suministros de combustibles fósiles se vuelven limitados, los precios tienden a dispararse a niveles altos y luego caer nuevamente.
Los economistas y analistas energéticos han tendido a asumir que los precios de los combustibles fósiles subirían hasta niveles muy altos, lo que permitiría la extracción de enormes cantidades de combustibles fósiles difíciles de extraer. Por ejemplo, la Agencia Internacional de Energía (AIE) en el pasado ha mostrado pronósticos de futura producción de petróleo asumiendo que los precios del petróleo ajustados por inflación aumentarán a $300 por barril.
En lugar de subir a un nivel muy alto, los precios de los combustibles fósiles tienden a dispararse porque hay una disputa de dos vías entre el precio que los consumidores pueden pagar y el precio que los vendedores necesitan para seguir invirtiendo en nuevos campos para mantener el aumento de los suministros de combustibles fósiles. Los precios oscilan de un lado a otro, sin que los compradores o vendedores se encuentren muy satisfechos con la situación. El precio actual del petróleo de referencia, Brent, es de $81.
[2] Los datos históricos muestran precios disparados de petróleo y carbón.
Figura 2. Precios mundiales del petróleo, ajustados al nivel de precios de EE. UU. en 2022, basados en datos de la Revisión Estadística de Energía Mundial 2023, preparada por el Instituto de Energía.
Cuando los precios mundiales del petróleo comenzaron a dispararse en el período 1973-1974, EE. UU. comenzó a trasladar su producción industrial al extranjero (Figura 1). Los precios muy bajos ajustados por inflación que prevalecieron hasta 1972 dejaron de ser sostenibles. Los costos de fabricación aumentaron. Los consumidores querían vehículos más pequeños y más eficientes en combustible, y estos vehículos ya se fabricaban en Europa y Japón. Importar estos automóviles tenía sentido.
Más recientemente, los precios del carbón han comenzado a dispararse. Los precios del carbón varían según la ubicación, pero los patrones generales son similares para los tipos de carbón mostrados.
Figura 3. Precios de carbón por tonelada, en algunas ubicaciones de muestra, basados en datos mostrados en la Revisión Estadística de Energía Mundial 2023 preparada por el Instituto de Energía. Los precios no han sido ajustados por inflación.
Antes de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001, los precios del carbón solían estar por debajo de los $50 por tonelada (figura 3). A ese precio, el carbón era un combustible muy barato para la fabricación de acero y hormigón, y para muchos otros usos industriales.
* Editora de The Oil Drum.
