PEA de Altar: Medio siglo de cobre y oro, según Aldebaran

+ Primeros 20 años ¹ : Producción anual promedio de 121.445 toneladas de cobre equivalente ² (“CuEq”)

+ 108.579 toneladas de cobre (“Cu”), 43.199 onzas de oro (“Au”) y 570.217 onzas de plata (“Ag”)

+ Primeros 30 años ¹ : Producción anual promedio de 116.294 toneladas de CuEq

+ 105.897 toneladas de cobre, 33.866 onzas de oro y 557.239 onzas de plata

+ LOM: Producción anual promedio de 101.413 toneladas CuEq

+ 92.891 toneladas de cobre, 27.020 onzas de oro y 525.192 onzas de plata

Economía sólida con apalancamiento a los precios de las materias primas

+ Utilizando precios base de los metales de 4,35 $/lb Cu, 2.500 $/oz Au y 27 $/oz Ag, el proyecto tiene un VAN después de impuestos (8%) de 2.000 millones de dólares, una TIR del 20,5% y un período de recuperación de la inversión de 4 años.

+ Ingresos brutos totales de LOM de 44.700 millones de dólares (antes de comisiones de transporte, pagos y transporte) y flujo de caja libre total de LOM de 10.700 millones de dólares.

+ Utilizando precios al contado de 5,00 $/lb Cu, 3.963 $/oz Au y 47 $/oz Ag, el proyecto tiene un VAN después de impuestos (8%) de 3.340 millones de dólares y una TIR del 28,0% ^.

Intensidad de capital atractiva

+ La inversión inicial para el proyecto es de 1.590 millones de dólares.

+ La inversión inicial de capital se minimiza adoptando un enfoque por etapas para la instalación de almacenamiento de relaves y la construcción subterránea.

+ Intensidad de capital de 15.713 dólares por tonelada de cobre equivalente (CuEq) promedio anual producido.

+ VAN al 8% / Ratio de inversión inicial de 1,27x.

Perfil de costes competitivo

+ Costos en efectivo (C1) de $1,71/lb de cobr pagaderos durante los primeros 20 años¹ ^, $1,87/lb de cobre pagaderos durante los primeros 30 años¹ ^y $2,02/lb de cobre pagaderos durante la vida útil del mineral.

Costos totales de mantenimiento (“AISC”) de US$2,25/lb de cobre pagadero durante los primeros 20 años¹ ^, US$2,42/lb de cobre pagadero durante los primeros 30 años¹ ^y US$2,59/lb de cobre pagadero durante la vida útil de la mina.

Operación combinada a cielo abierto y subterránea

+ La producción de la mina a cielo abierto amortiza el capital inicial, mientras que el desarrollo de la mina subterránea continúa.

+ La minería subterránea extrae mineralización de mejor ley en una etapa más temprana de la vida útil de la mina, para aumentar la producción y generar flujo de caja.

+ Aproximadamente el 80% de los recursos (en tonelaje) del plan minero se clasifican como Medidos e Indicados, mientras que el 20% restante se clasifica como Inferidos.

John Black, director ejecutivo de Aldebaran, comentó: “ Este estudio económico preliminar (PEA) confirma que el proyecto Altar tiene el potencial de convertirse en una operación de cobre de larga vida útil y alta calidad, capaz de generar una producción y un flujo de caja sustanciales. Nuestro objetivo era definir un plan minero que produjera un mínimo de 100.000 toneladas de cobre equivalente (CuEq) al año, manteniendo una huella operativa compacta y un enfoque disciplinado del capital. Los resultados de este estudio cumplen claramente con esos objetivos y demuestran que Altar es un proyecto técnica y económicamente sólido. Este PEA representa un hito importante para la Compañía y sienta las bases para nuestra próxima solicitud de inclusión en el marco de inversión RIGI de Argentina. Con el entorno político en Argentina inclinándose hacia políticas favorables a las empresas y al desarrollo —como lo demuestran los recientes resultados de las elecciones intermedias—, el momento para impulsar un proyecto de la magnitud de Altar no podría ser mejor. El país se está posicionando para emerger como un importante productor de cobre en un momento en que la demanda mundial del metal continúa en aumento. Además del escenario base de concentración, nuestra colaboración con Nuton, una empresa de Rio Tinto, nos permite ampliar significativamente el alcance de la producción. La iniciativa de Tinto demuestra que la tecnología Nuton® ^es una alternativa de procesamiento potencialmente viable en Altar. Gracias a la tecnología Nuton® ^, se redujeron los gastos de capital y los costos operativos durante la vida útil de la mina, lo que generó un mayor flujo de caja libre. Al combinar los resultados económicos con los beneficios ESG de la tecnología de lixiviación de sulfuros de Nuton, el caso de Nuton resulta muy atractivo y justifica una evaluación más exhaustiva. Los próximos 12 a 18 meses serán transformadores para la Compañía, con varios catalizadores clave —como una actualización de recursos, la finalización del Estudio de Prefactibilidad y la propuesta de escisión de Centauri Minerals— que nos posicionan para generar un valor significativo para nuestros accionistas .

Kevin B. Heather, Director Geológico de Aldebaran, comentó: “ El Estudio Económico Preliminar (PEA) representa un hito importante para el proyecto Altar. Además de alcanzar los objetivos mencionados por John, nos enfocamos en maximizar el VAN y la TIR, por lo que optamos por un plan minero que incluyera una combinación de minería a cielo abierto y hundimiento por bloques subterráneo. El hundimiento por bloques, que inicia la producción una vez que la minería a cielo abierto recupera la inversión inicial, nos permite extraer material de mayor ley en el plan minero y mantener una producción constante de cobre equivalente (CuEq), con un rendimiento de 60.000 tpd. Además, reduce la superficie total de la operación, lo cual es fundamental para los proyectos de desarrollo. Nuestro enfoque respecto a los gastos de capital consistió en escalonar los desembolsos siempre que fue posible, para asegurar que los gastos iniciales fueran manejables. En la medida de lo posible, el capital se pagó con el flujo de caja para presentar una oportunidad de desarrollo más prudente y atractiva. Ahora comenzaremos a centrar nuestra atención en el Estudio de Prefactibilidad (PFS), que será el siguiente paso para mitigar los riesgos del proyecto Altar. Con ese fin, Nuestro programa de campo 2025/2026 ya está en marcha, y la mayor parte del trabajo se centra en la recopilación de los datos adicionales necesarios para el próximo Estudio de Prefactibilidad (PFS). Esto incluye perforaciones de relleno adicionales, perforaciones geotécnicas, ensayos geotécnicos de tensión y deformación en laboratorio, pruebas de Contabilidad Basada en Ácido (ABA), monitoreo ambiental, pozos de agua, estudios de balance hídrico, participación comunitaria y más. Mientras este trabajo continúa, también exploraremos varias oportunidades que hemos identificado y que podrían generar valor adicional del Proyecto Altar .

Descripción general de la evaluación de impacto ambiental

Cuando esté disponible, se recomienda a los lectores consultar el Estudio Económico Preliminar (PEA, por sus siglas en inglés) incluido en el informe técnico de la Compañía (« Informe Técnico »), elaborado de conformidad con la Norma Nacional 43-101 – Estándares de Divulgación para Proyectos Mineros (« 43-101 »), en su totalidad, incluyendo todas las salvedades, supuestos y exclusiones relativos al PEA y al modelo de recursos minerales. El Informe Técnico debe leerse en su conjunto, y no se deben interpretar ni utilizar secciones fuera de contexto.

El Estudio Económico Preliminar (PEA) contempla una combinación de minería a cielo abierto y subterránea, seguida de un procesamiento mediante un circuito convencional de flotación de cobre con una capacidad nominal de 60.000 toneladas diarias. Esto resulta en una vida útil de la mina de 48 años, con una producción anual promedio de 102.742 toneladas equivalentes de cobre (CuEq) durante la vida útil de la mina, 116.539 toneladas CuEq durante los primeros 30 años y 121.748 toneladas CuEq durante los primeros 20 años. La Tabla 1 presenta los principales aspectos operativos y financieros del PEA, utilizando los supuestos del caso base de estudio de US$4,35/lb Cu, US$2.500/oz Au y US$27/oz Ag. La Figura 1 muestra la producción anual de CuEq durante la vida útil de la mina, mientras que la Figura 2 muestra los flujos de caja proyectados.

 Producción de CuEq durante la vida útil de la materia prima y costos en efectivo C1

Estimación de recursos minerales

El 25 de noviembre de 2024, la Compañía anunció una estimación actualizada de los recursos minerales (“ERM”) para el proyecto Altar (véase la Tabla 2). El Estudio Económico Preliminar (EEP) se basa en la ERM; sin embargo, el perfil de producción del EEP se basa en un subconjunto de la ERM, utilizando diferentes precios de los metales, costos operativos y métodos de extracción.

Minería

El método de explotación propuesto se divide en minería a cielo abierto para la parte superficial del yacimiento y explotación subterránea por hundimiento para las partes más profundas. La minería a cielo abierto empleará el conocido sistema de camiones y palas mecánicas con intervalos de 12,5 m entre bancos. Se utilizarán camiones de transporte para llevar el material mineralizado a la planta de trituración y a las instalaciones de almacenamiento a largo plazo. La roca estéril se transportará al depósito de estéril más cercano. Las operaciones subterráneas tratarán el material a granel mediante el método de hundimiento por bloques, ampliamente utilizado. La explotación a cielo abierto se llevará a cabo durante los primeros 9 años de operación (en la zona de Altar Central), mientras se desarrolla la explotación subterránea. El perfil de explotación del proyecto se muestra en la Figura 3.

Las operaciones de minería a cielo abierto utilizarán una flota de equipos de menor escala, que incluye excavadoras hidráulicas de 8 m³ ^y camiones de transporte SANY de 100 t de capacidad, para permitir fases de bancos y caminos de transporte más estrechos, así como taludes de tajo más pronunciados, lo que facilitará el acceso más rápido a la mineralización de mayor ley y margen. La minería subterránea por hundimiento de bloques se llevará a cabo en tres áreas: Altar Este, Altar Unido y Altar Central (debajo del tajo a cielo abierto). Cada hundimiento subterráneo se divide en dos niveles, superior e inferior, que se secuenciarán de la siguiente manera: Altar Este Superior, Altar Unido Superior, Altar Central Superior, Altar Este Inferior, Altar Unido Inferior y Altar Central Inferior. El acceso subterráneo a las áreas de minería por hundimiento de bloques se realizará a través de un portal y una galería de cinta transportadora desde el sur del tajo proyectado (dos rampas). Para desarrollar el primer nivel de hundimiento de bloques en Altar Este, se requieren dos rampas de 3000 m, además del desarrollo asociado debajo del nivel del hundimiento.

Perfil de minería para el LOM

Tratamiento

Un extenso trabajo de pruebas metalúrgicas ha demostrado que el cobre y el oro contenidos pueden recuperarse eficazmente en una planta de concentración por flotación tradicional, la cual produciría un único concentrado de cobre aurífero utilizando tecnologías aceptadas en la industria. El diagrama de flujo incluye trituración primaria, seguida de molienda en un circuito de molienda SAG (molienda semiautógena)/molino de bolas, flotación primaria, remolienda del concentrado primario y tres etapas de flotación de limpieza. La planta de concentración se construiría con una capacidad de procesamiento de 60 000 tpd y operaría las 24 horas del día, los 365 días del año. En la Figura 4 se muestra un diagrama de flujo simplificado del proceso. Las recuperaciones promedio durante la vida útil de la mina (LOM) para Cu, Au y Ag son del 87,76 %, 57 % y 50 %, respectivamente. La ley del concentrado producido es del 26 % durante la LOM. Se espera que el arsénico en el concentrado oscile entre el 0,5 % y el 2,2 %. Aldebaran contrató a CRU Group, líder mundial en investigación de materias primas y análisis de mercado, para realizar un estudio sobre la comercialización de concentrados con arsénico. El estudio reveló que la capacidad de mezcla de concentrados de cobre con arsénico a nivel mundial ha aumentado considerablemente en los últimos años, y que las penalizaciones por dichos concentrados han disminuido sustancialmente. El estudio económico preliminar (PEA) se basa en la perspectiva de CRU sobre las penalizaciones por arsénico.

Circuito de procesamiento

Costos de capital y de operación

La estimación de costos de capital preparada para el Estudio Económico Preliminar (PEA) incluye los costos de instalación de la infraestructura del sitio, la mina a cielo abierto y la planta concentradora; el capital de crecimiento asociado a la instalación del sistema de minería subterránea por hundimiento de bloques; y el capital de mantenimiento del plan de producción. El resumen del capital durante la vida útil de la mina (LOM) se presenta en la Tabla 3, mientras que el perfil de capital para la LOM se presenta en la Figura 5.

 Perfil de capital para la LOM

Se estimaron los costos operativos para la explotación a cielo abierto, la explotación por hundimiento de bloques, la planta de concentración y los gastos generales y administrativos. En la Tabla 4 se presenta un resumen de los costos operativos estimados. El desglose de los costos operativos durante la primera etapa de la vida útil de la mina (LOM C1) y el costo total sostenido (AISC) se muestra en las Tablas 5 y 6, mientras que los costos operativos por año se presentan en la Figura 6.

Costo operativo por año

Infraestructura

El proyecto Altar incluye infraestructura in situ como obras de movimiento de tierras, instalaciones de trituración y procesamiento, así como edificios auxiliares como campamento, almacenes y talleres, carreteras dentro del recinto, sistemas de gestión del agua e instalaciones de energía eléctrica.  

La infraestructura externa incluye una vía de acceso al sitio, caminos de acceso a la planta, suministro de agua, suministro eléctrico (línea de transmisión eléctrica), dos áreas de almacenamiento de escombros, la instalación de almacenamiento de relaves y estructuras de gestión de aguas superficiales. 

El uso de agua para el proyecto supone el uso de agua de escorrentía superficial, pozos de desagüe de fosas, pozos de suministro de agua dentro de un radio de 25 km del concentrador, con agua adicional suministrada desde fuentes superficiales.   

Nuton,  de Rio Tinto, Escenario

El 7 de noviembre de 2024, Aldebaran anunció la firma de un acuerdo con Nuton Holdings Ltd. («Nuton»), mediante el cual Aldebaran otorgaría a Nuton la opción de adquirir una participación del 20 % en el proyecto Altar (véase el comunicado de prensa de la compañía del 7 de noviembre de 2024). Como parte de dicho acuerdo, Aldebaran acordó incluir en el Estudio Económico Preliminar («Esquema Nuton») un escenario que utiliza la Tecnología Nuton® ^, un conjunto de tecnologías patentadas de lixiviación de sulfuros, como posible alternativa al escenario base de concentración descrito anteriormente («Esquema Base»). La Tecnología Nuton® ^permite la lixiviación de sulfuros primarios y secundarios, lo que proporciona una opción de procesamiento alternativa para el proyecto Altar. Además, el Esquema Nuton ofrece otras ventajas significativas, como la eliminación de la necesidad de una presa de relaves, una menor huella ambiental, un menor consumo energético y un menor consumo de agua que los procesos convencionales de tratamiento de mineralización de sulfuros. Además, la producción in situ de cátodos de cobre eliminaría los costes de tratamiento y refinado posteriores, las penalizaciones por elementos nocivos, simplificaría la logística y proporcionaría un producto terminado en el mismo lugar que podría venderse en el mercado.

Como resultado del trabajo realizado en la Fase 1 del programa de pruebas de la tecnología Nuton® ⁽ véase el comunicado de prensa de la empresa del 7 de noviembre de 2024 para más detalles), Nuton ha estimado la extracción y recuperación final de cobre tras un ciclo de lixiviación de 450 días para cada tipo de material en Altar. Los resultados de este análisis estiman la extracción de cobre de material hipógeno, mixto y supergénico en un 86 %, un 88 % y un 91 %, respectivamente. Nuton aplica un factor de descuento del 92 % para compensar las ineficiencias inherentes a la ampliación a una planta de lixiviación en pilas comercial y, por lo tanto, ha estimado recuperaciones de cobre de material hipógeno, mixto y supergénico en un 79 %, un 81 % y un 84 %, respectivamente.

El escenario Nuton del Estudio Económico Preliminar (PEA) utiliza el mismo plan minero que el escenario base, debido al uso de una ley de corte elevada en ambos casos. Sin embargo, emplea la tecnología Nuton® ^, un proceso de lixiviación biológica en pilas que se centra en la lixiviación de minerales de sulfuro de cobre primarios y secundarios, y ha sido diseñado para procesar 60 000 tpd, igualando el rendimiento del escenario base. El material se triturará y procesará utilizando una plataforma de lixiviación en pilas revestida convencional y, combinado con una instalación estándar de extracción por solventes/electroforesis (SX/EW), producirá cátodos de cobre comercializables en el sitio. Actualmente, Aldebaran no tiene un acuerdo comercial con Nuton para implementar la tecnología Nuton® ^en Altar, y no hay garantía de que se concrete dicho acuerdo. A efectos comparativos, el escenario Nuton® no incluye los costos del proyecto asociados con las licencias y los servicios de la tecnología Nuton® ^en el proyecto Altar.

Para ilustrar el caso Nuton, se incluye aquí el porcentaje de variación con respecto al caso base para determinadas métricas clave de producción y financieras. Los resultados del caso Nuton se encuentran en la Tabla 7. Entre los factores que contribuyen significativamente al gasto de capital se incluyen una instalación de almacenamiento de relaves (TSF) para el caso base y una plataforma de lixiviación en pilas (HLP) para el caso Nuton. El caso Nuton presenta mayores requisitos de capital inicial debido a la necesidad de más infraestructura desde la puesta en marcha (por ejemplo, estanques de tamaño completo) en comparación con una TSF. Sin embargo, el gasto de capital durante la vida útil de la mina (LOM) en el caso Nuton es menor, ya que la TSF requiere un mayor gasto de capital de mantenimiento para alcanzar su capacidad final. Además, en este momento, los metales preciosos como el oro y la plata no se pueden recuperar con la tecnología Nuton® ^, mientras que sí se recuperan en el caso base. El momento de la inversión de capital y los ingresos por equivalente de cobre reduce el VAN del caso Nuton, pero un menor capital total y menores costos operativos C1 y AISC permiten un mayor flujo de caja libre en este caso.

Oportunidades

Aún quedan por evaluar varias oportunidades para generar valor adicional, entre ellas:

+ Instalación de un circuito de molibdeno en los últimos años de la mina, cuando se encuentra molibdeno de mayor ley en las cuevas del bloque inferior.

+ Metalurgia adicional para mejorar potencialmente la recuperación de cobre

+ Escenario combinado de concentrador y tecnología ^Nuton®

+ Procesamiento del concentrado in situ en lugar de enviarlo a una fundición

+ Almacenamiento de relaves filtrados

+ Producir un concentrado de pirita a partir de la roca residual rica en pirita, que podría utilizarse en el caso Nuton.

+ Aumentar la tasa de producción diaria y la producción de cobre con mejores precios del metal.

Próximos pasos

+ La temporada de campo 2025/2026 está en marcha, y actualmente se están movilizando cuatro equipos de perforación al sitio.

+ Perforación de relleno adicional para convertir los recursos inferidos en recursos medidos e indicados.

+ Preparación para solicitar la inclusión en el programa RIGI de Argentina

+ Elaborar una estimación actualizada de los recursos minerales basada en la perforación de relleno realizada en 2024-2025 y la perforación de relleno que se realizará en 2025-2026 (conversión de recursos).

+ Perforación geotécnica dentro del tajo a cielo abierto y las cuevas subterráneas de bloques del PEA

+ Perforación geotécnica dentro de la instalación de almacenamiento de relaves de la PEA

+ Trabajos de ensayo geotécnico de tensión y deformación en laboratorio

+ Prueba de contabilidad basada en ácido (ABA)

+ Perforación de pozos de agua adicionales y realización de pruebas de bombeo adicionales para estudios del balance hídrico.

+ Continuar con los estudios de monitoreo ambiental

Apuntes de estudio

Aldebaran contrató a SRK Consulting Inc. como consultores principales, con Knight Piesold como subcontratista.

El estudio económico preliminar (PEA) es de carácter preliminar, ya que incluye recursos minerales inferidos que, desde el punto de vista geológico, se consideran demasiado especulativos como para aplicarles las consideraciones económicas que permitirían clasificarlos como reservas minerales, y no existe certeza de que el PEA se materialice. También incluye recursos minerales que no son reservas minerales y cuya viabilidad económica no está demostrada.