Una revolución silenciosa en el sector minero

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El mundo necesitará mucho cobre y otros metales críticos si quiere abandonar los combustibles fósiles. Pero ¿podrá la industria minera satisfacer esta demanda? Los desafíos son enormes. Las leyes del mineral en las minas de cobre existentes están disminuyendo constantemente, los grandes descubrimientos son cada vez más escasos y los plazos de desarrollo pueden extenderse hasta una década.

Parte de la solución es aumentar la eficiencia del proceso minero, que históricamente ha sido altamente contaminante y derrochador.

Regreso al futuro 

Entre 1910 y 2010, el mundo extrajo 650 millones de toneladas métricas de cobre, pero 100 millones de toneladas nunca llegaron al mercado, según un documento de investigación de 2020 del Instituto Fraunhofer de Alemania.

Todo ese metal todavía está allí, en los estanques de relaves, un recurso potencialmente enorme a la espera de la tecnología adecuada para liberarlo.

#Docs 10 puntos Minerales Estratégicos (Una mirada europea)

Río Tinto (RIO.L), abre una nueva pestañaYa ha separado con éxito metales críticos como el escandio y el telurio de los flujos de desechos en operaciones existentes.

Otros ahora buscan formas de extraer valor del vasto legado de la actividad minera pasada.

Minerales Hudbay (HBM.TO), abre una nueva pestaña, por ejemplo, está evaluando, abre una nueva pestaña. El potencial de reextracción de relaves en el yacimiento de Flin Flon, en Manitoba, Canadá. La mina cerró en 2022, dejando residuos ricos en minerales equivalentes a casi un siglo

Cobalt Blue Holdings de Australia (COB.AX), abre una nueva pestaña, que ha estado colaborando en el proyecto Flin Flon, también ha firmado un acuerdo, abre una nueva pestañacon el ayuntamiento de la ciudad de Mount Isa en Queensland para explorar la posibilidad de reutilizar los relaves de pirita como una posible fuente alternativa de azufre una vez que cierre la fundición de cobre de la ciudad.

Estos y muchos proyectos similares todavía están en la etapa conceptual o piloto, pero Hindustan Zinc (HZNC.NS) de India, abre una nueva pestaña. Está aumentando su inversión con US$ 438 millones de dólares., abre una nueva pestañacompromiso de procesar 10 millones de toneladas por año de relaves en su mina Rampura Agucha, la mina de zinc más grande del mundo.

Menos residuos

Mientras los mineros están reevaluando colectivamente el valor de los desechos heredados, también están descubriendo cómo producir menos desechos desde el principio.

Esto conlleva ventajas tanto económicas como ambientales. La industria minera genera actualmente más de siete mil millones de toneladas de relaves al año y la cantidad aumenta a medida que disminuye la calidad del mineral.

Gran parte del trabajo en esta área es de naturaleza incremental., por ejemplo, ha estado mejorando constantemente su ISAMill., abre una nueva pestañaMoli Glencore Technology no para procesar partículas cada vez más gruesas. El objetivo es reducir la molienda del mineral para ahorrar agua y reducir los residuos de relaves.

El proceso Albion de la empresa, abre una nueva pestañaLa lixiviación puede elevar las tasas de recuperación de cobre a más del 99% y reducir los costos operativos hasta en un tercio, lo que permite el desarrollo de yacimientos minerales complejos que no serían viables con las tecnologías tradicionales.

Otras, como Allonnia, que se describe a sí misma como una empresa de bioingenio, son pioneras en enfoques más revolucionarios.

La tecnología D-Solve de la empresa utiliza microbios para extraer selectivamente impurezas como el magnesio de los concentrados.

Allonnia acaba de asociarse, abre una nueva pestañacon la mina de níquel Eagle en Estados Unidos para una unidad en el sitio para probar una tecnología que en pruebas de laboratorio puede mejorar las calidades de níquel en un 18% y reducir las impurezas de magnesio en un 40%.

Inteligencia Artificial en minería. Soluciones, desafíos, avances en Perú y Chile

La gran tecnología se encuentra con la vieja tecnología

La nueva tecnología global que puede unir todas estas innovaciones es la inteligencia artificial (IA).

Grandes empresas como Rio Tinto y BHP ya están utilizando IA en sistemas de transporte autónomos y para predecir tiempos de inactividad por mantenimiento en lugar de reaccionar ante fallas de los equipos.

La IA generativa es el próximo gran avance. BHP (BHP.AX), abre una nueva pestañaLo utiliza en combinación con la tecnología de "gemelo digital", una réplica virtual en tiempo real del proceso de minería, en su mina de cobre del sur de Australia y en la mina gigante Escondida en Chile.

Los modelos GenAI en Escondida "informan sobre las estrategias de voladura y mezcla de mineral, identifican áreas de la mina con características de mineral desafiantes y respaldan la implementación del control predictivo del modelo de molino SAG", según BHP., abre una nueva pestaña.

El productor estadounidense de cobre Freeport-McMoRan (FCX.N), abre una nueva pestañase ha asociado con el grupo de consultoría McKinsey para utilizar IA para impulsar la producción, abre una nueva pestañaen sus operaciones de América del Norte, que enfrentaban una disminución de la producción debido a minas maduras y tecnología de procesos obsoletos.

La integración de la minería tradicional con la ingeniería de datos permite ajustar las tasas de procesamiento en tiempo real para gestionar minerales variables. Cuando se probó la IA en la mina Bagdad, en Arizona, se logró un aumento del 5% al ​​10% en la producción de cobre.

Se estima que su implementación en otras operaciones estadounidenses de la empresa aumentará la producción en 90.000 toneladas cada año.

Esto equivale a una nueva planta de procesamiento, que tendría un costo de más de 1.500 millones de dólares y un plazo de ocho a diez años para su planificación, construcción y puesta en marcha.

Minería de futuro 

Se dice a menudo que la minería es un negocio sucio.

La prueba reside en los miles de millones de toneladas de lodos que se acumulan en los estanques de relaves de todo el mundo. La consecuencia es la antipatía pública hacia los nuevos proyectos mineros, una de las razones por las que se tarda tanto en construir y poner en marcha uno nuevo.

La minería también ha sido un negocio altamente ineficiente en el pasado. Demasiados minerales valiosos se desechaban como desechos o simplemente se dejaban en el suelo porque no existía la tecnología para tratar minerales de tan baja calidad.

Esto está cambiando a medida que una de las industrias más antiguas del mundo se moderniza rápidamente, combinando innovaciones en el procesamiento tradicional con nuevas tecnologías como la bioingeniería y la inteligencia artificial.

Se trata de una revolución silenciosa que se está desarrollando en numerosos laboratorios, plantas piloto y centros de datos de todo el mundo.

Pero la promesa es la de un sector mucho más limpio y eficiente, lo que puede significar que, después de todo, el mundo no se quedará sin cobre.

FUENTE: REUTERS