El fundador de Goldcorp, Rob McEwen, apuesta fuerte por el cobre argentino

Por James McKeigue

El fundador de Goldcorp, Rob McEwen, vuelve a la palestra con una apuesta audaz por el cobre en Argentina. El proyecto Los Azules, de 2.500 millones de dólares, que se convertirá en la primera gran mina de cobre de Argentina en más de 30 años, está transformando la industria minera del país a la vez que eleva los estándares de sostenibilidad. Posicionado como un actor clave para abordar la escasez mundial de cobre, el proyecto destaca la innovación, la perseverancia y el compromiso de satisfacer la creciente demanda de electrificación global.

El proyecto Los Azules de 2.500 millones de dólares de McEwen Copper será la primera mina de cobre a gran escala de Argentina en más de tres décadas, dijo a Fastmarkets en una entrevista exclusiva el fundador Rob McEwen, conocido por fundar la empresa canadiense de extracción de oro Goldcorp.

Todas las miradas puestas en Argentina

Una serie de acuerdos durante el último año ha posicionado a Argentina como la jurisdicción con proyectos cupríferos más prometedora del mundo. El proceso comenzó cuando el presidente argentino Javier Milei aprobó una ley histórica, el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) , que ofreció condiciones fiscales y cambiarias competitivas a los inversores en grandes proyectos.

También contribuyó que el precio del cobre alcanzara un máximo histórico en esta época un año antes , con el contrato de cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres alcanzando los 10.958 dólares por tonelada al cierre de las 19:00 h del 20 de mayo de 2024. Los analistas predicen que el intento de electrificar la economía mundial generará un gran déficit de cobre : «Se necesitan 909.000 toneladas adicionales de capacidad anual para 2035», afirmó el analista de Fastmarkets, Andy Cole. Como resultado, las empresas mineras se apresuran a aumentar sus reservas de cobre, ya sea con dinero o con la perforación.

Y eso ha centrado la atención en los abundantes y prácticamente vírgenes yacimientos de cobre de Argentina. Argentina comparte la franja sur de la cordillera de los Andes, rica en cobre, con su vecino Chile. Pero mientras que Chile es el mayor productor mundial de cobre, con casi 5,3 millones de toneladas anuales, Argentina produjo tan solo 4.000 toneladas de cobre el año pasado.

Según el análisis de Fastmarkets, Argentina tiene ocho proyectos de cobre a gran escala en construcción entre ahora y 2035. Cuando estén terminados, estos proyectos llevarán la producción argentina de cobre a 1,31 millones de tpa.

“Según las cifras de producción de 2024, eso lo convertiría en el quinto mayor productor de cobre del mundo, detrás de Chile, la República Democrática del Congo, Perú y China”, dijo Cole.

El primero de estos importantes nuevos proyectos cupríferos argentinos que se espera construir será el proyecto Los Azules de McEwen Copper. Fastmarkets conversó con McEwen para obtener más información sobre este megaproyecto cuprífero. McEwen Copper es una filial privada, con una participación del 46%, de McEwen Mining, de la cual McEwen es presidente y principal accionista.

“Argentina es una jurisdicción con gran potencial para la minería, rica en minerales”, afirmó McEwen. “Fue el presidente argentino Carlos Menem quien abrió las puertas a la minería en la década de 1990”.

Menem lideró una ola de liberalización económica en Argentina que incluyó la construcción de dos grandes minas de cobre y oro, Alumbrera y Veladero, en la década de 1990. Pero el auge económico de Menem se derrumbó con la crisis bancaria local de 2001. Su presidencia fue seguida por una grave recesión económica y una sucesión de gobiernos populistas que se volvieron cada vez más hostiles hacia los inversores internacionales.

Los Azules apronta Factibilidad para invertir US$ 3.000 M

“Argentina ha sido el paria de la industria de la inversión”, dijo McEwen. “Nadie quería ir allí, porque es muy difícil obtener ganancias del país. Hay una moneda local en depreciación, plazos largos, falta de reembolsos del impuesto al valor agregado y todo tipo de complicaciones”.

Los controles económicos poco ortodoxos establecidos por varios gobiernos populistas argentinos después de la era de Menem obstaculizaron el desarrollo de grandes minas de cobre, y no se construyó ninguna durante ese período.

¿Esta vez es diferente?

El gran cambio llegó con la elección de Javier Milei en 2023. Es libertario por naturaleza, y se deshizo de la vieja guardia y la era del populismo. Cuando introdujo RIGI, de repente la gente se dio cuenta de que esta vez era diferente, dijo McEwen.

RIGI despertó una ola de interés por parte de inversores internacionales, mientras que McEwen Mining ya estaba establecida en el país.

“Incluso cuando estaba en Goldcorp, empresa que dejé en 2005, me gustaba comprar participaciones en empresas junior como puesto de escucha, para estar al tanto de lo que sucedía en la industria”, dijo McEwen.

Compraba una participación de entre el 10% y el 20% en empresas de exploración y desarrollo cuando el mercado las ignoraba. Así fue como llegué a tener el control de Minera Andes, propietaria del proyecto Loz Azules. En enero de 2012, fusioné Minera Andes con US Gold para crear McEwen Mining —dijo—. Invertí en Minera Andes en 2007 y tuvimos que luchar con varios accionistas para evitar que nuestra participación se diluyera. No fue un proyecto fácil de avanzar debido al acceso limitado; la nieve invernal en dos pasos de alta montaña dejaba a nuestro equipo de exploración solo cuatro meses al año. Esta breve ventana de exploración hizo que el trabajo anterior en el yacimiento fuera costoso e ineficiente. Sin embargo, durante los últimos dos años hemos mantenido nuestro yacimiento abierto todo el año mientras avanzábamos con el proyecto hacia la etapa de estudio de factibilidad.

Una de las principales razones por las que los analistas creen que habrá un déficit de cobre se debe a que la demanda supera con creces la oferta. Si bien no hay escasez de yacimientos de cobre, es difícil construir nuevas minas, ya que deben superarse diversos obstáculos ambientales, sociales y financieros a lo largo de un largo período. De hecho, McEwen tardó casi 15 años en considerar que el proyecto estaba listo para la siguiente etapa.

Para el verano de 2021, sentí que el mercado volvía a reaccionar a las noticias sobre el cobre: el precio del cobre estaba subiendo y había mucho entusiasmo por su papel crucial en la transición energética, y que debíamos esforzarnos más para impulsar Los Azules. Así que decidimos recaudar 80 millones de dólares y comencé con una inversión personal de 40 millones de dólares. Hoy, el costo de mis inversiones en McEwen Mining y McEwen Copper supera los 200 millones de dólares», afirmó.

McEwen también contrató a Michael Meding, un experimentado ejecutivo minero con experiencia en Argentina, como vicepresidente y gerente general del proyecto para McEwen Copper. Meding había trabajado previamente en Veladero, una de las últimas minas a cielo abierto a gran escala de Argentina.

“He aprendido a hacer las cosas en Argentina”, dijo Meding. “A veces es cuestión de perseverancia, otras veces se trata más de relaciones que de formalidades”.

Cobre: Los Azules y una visita estratégica

Financiamiento de una megamina

Con Meding a bordo, la compañía recaudó 453 millones de dólares, atrayendo inversiones del sexto fabricante de automóviles más grande del mundo, Stellantis, y de la segunda minera más grande, Rio Tinto.

“Stellantis fue la primera compañía automotriz en tomar una participación directa en una mina de cobre, lo que demuestra cuán en serio se está tomando este déficit de cobre en la economía real”, dijo McEwen.

Stellantis y Rio Tinto no fueron los únicos que se tomaron en serio Los Azules. Milei también se reunió con McEwen para hablar del proyecto.

“Milei tiene un plan para que Argentina vuelva a ser uno de los países más ricos del mundo en términos per cápita”, dijo McEwen. “Así que estuvo dispuesto a reunirse con nosotros”.

La reunión de Milei puede parecer superficial, pero marca un cambio respecto de los presidentes argentinos anteriores, que eran más propensos a atacar proyectos mineros que a posar para fotos con ellos.

“Por supuesto, su enorme tamaño y el precio del cobre son el verdadero impulsor de Los Azules”, dijo McEwen.

Cuando el precio del cobre es fuerte, como lo es hoy, más inversionistas comprenden el gran valor de nuestro proyecto. En 2020, cuando el precio del cobre era bajo… McEwen Mining poseía el 100% de Los Azules, pero carecía de la tesorería y la moneda (el precio de nuestras acciones) para recaudar capital y avanzar con Los Azules. En ese momento, los cazadores de ofertas aparecieron para tentarnos con sus dólares. Teníamos a las grandes mineras —Anglo, Fortescue y Vale— presentando ofertas para comprar Los Azules. Pero no me sentí tentado porque creía que teníamos un potencial unicornio del cobre —dijo—.

“Siempre me ha cautivado el tamaño de Los Azules, que, al considerarlo en términos de equivalente de oro, se convierte en un yacimiento de 50 millones de onzas de oro, con una vida útil de más de 20 años y una producción anual de más de 500,000 onzas, produciendo oro a un costo en efectivo inferior a $1,000 por onza. En mi opinión, este es un activo fantástico, uno que no se quiere vender en lo que parece ser el precio más bajo del mercado; más bien, se compra más, lo cual hice”, dijo McEwen.

La construcción de Loz Azules requerirá una inversión estimada de 3.000 millones de dólares, lo que significa que McEwen Mining planea recaudar unos 3.500 millones de dólares. La primera parte se recaudará mediante una oferta pública inicial (OPI) una vez que se complete el estudio de factibilidad en julio y Los Azules cumpla los requisitos del programa RIGI. Posteriormente, se recaudará más mediante una combinación de opciones de financiamiento, como deuda, equipos, agencia soberana y otros fondos de capital, según McEwen.

La producción está prevista para 2030, cuando se espera una producción de 180.000 toneladas anuales de cátodos de cobre. A modo de comparación, el inventario total de cobre que se encuentra actualmente en los almacenes de la LME es de 152.375 toneladas.

Cobre verde en América del Sur

Una de las diferencias clave entre Los Azules y otros proyectos cupríferos argentinos futuros —como  Josemaría, que también está en la provincia de San Juan—  es que Los Azules producirá cátodos de cobre refinados, no concentrado.

“Utilizaremos un proceso de lixiviación en pilas para producir cátodos de cobre, en lugar de molienda para producir concentrado”, dijo McEwen.

En comparación con una mina de cobre convencional de tamaño similar, nuestra mina generativa presenta ventajas distintivas: no habrá relaves, consumirá una cuarta parte del agua y emitirá una décima parte del carbono. Consumirá menos energía, que provendrá 100 % de fuentes renovables y requerirá menos capital para su construcción. Sin embargo, tendremos una tasa de recuperación de cobre menor que una planta de cobre convencional, pero su rentabilidad será muy sólida, comenzando con un margen bruto del 75 %. Creemos que nuestro enfoque generará una mayor aceptación pública de nuestro proyecto. Estamos diseñando una mina que representa un nuevo modelo para la industria y esperamos que inspire un cambio positivo en la percepción del público general sobre la misma, afirmó.

McEwen estima que la demanda argentina de cátodos de cobre será de 10.000 tpa.

Argentina es actualmente un gran importador de productos eléctricos. Esperamos que nuestro cobre proporcione un suministro constante de cátodos que impulse el crecimiento de la fabricación nacional de productos eléctricos. El resto de nuestra producción puede exportarse a través de los puertos de Rosario o Buenos Aires. Los Azules podría tener un impacto significativo en el comercio de cátodos de cobre refinado a partir de 2030, ya que produciremos cobre verde, producido con energías renovables hidroeléctricas, solares y eólicas.

Hasta el momento hay poca evidencia de que los consumidores paguen una prima por el cobre primario bajo en carbono, pero McEwen apuesta a que eso cambiará en el futuro.