Rómulo Mucho: Un nuevo escenario global para el cobre

RÓMULO MUCHO*

El precio del cobre es el resultado de la comparación entre la oferta y la demanda en los mercados internacionales. Como en la mayoría de este tipo de bienes, la menor oferta por parte de los países productores, aunada a una mayor demanda por parte de los países consumidores, puede originar una escasez que se traduciría inmediatamente en el incremento en su precio. 

El Cobre es uno de los metales más requeridos para enfrentar la descarbonización de la industria global. La producción mundial de cobre el 2022 fue de 22 millones de toneladas y se estima que para el 2023 la producción de este metal sea de 22,52 millones de toneladas. Al cierre del 2023 podemos decir que aún estamos frente a un equilibrio entre la oferta y la demanda globales de cobre.

No obstante, un informe publicado por el Fondo Monetario Internacional (FMI), la entidad proyecta que la demanda de cobre se multiplicará por 1.5 al año 2030, es decir, para el 2030 se consumirá aproximadamente 34 millones de toneladas por año. 

Preocupa el nuevo escenario global para el cobre. BMO Capital Markets, que pronosticaba un gran superávit de cobre refinado para el próximo año, ahora indica que es muy probable que se presente un pequeño déficit. Goldman Sachs, que ha sido mucho más optimista con respecto al cobre y ya pronosticó un déficit de metal refinado para 2024, ahora prevé que este déficit superará las 600,000 toneladas. 

Aquí las razones; Anglo American ha anunciado su intención de disminuir la producción de cobre en el corto plazo con la finalidad de reducir costos y enfrentar la caída del precio de sus acciones, que ha sido del 30% en el último año. Por otro lado, el cierre de Cobre Panama, una gran operación minera que la canadiense First Quantum Minerals Ltd. venía desarrollando en Centroamérica, que significará una disminución en la producción anual de cobre, de cerca de 400,000 toneladas por año. 

La brasileña Vale ha anunciado que espera producir entre 320,000 y 355,000 toneladas de cobre en 2024, en comparación con las 325,000 toneladas de este año. Esto sumado a los retrasos operacionales de los proyectos estructurales de Codelco, y la lenta puesta en marcha de la Fase 2 de Quebrada Blanca de la canadiense Teck en Chile según expertos, “impactarán fuertemente el balance de cobre para los próximos años”. Estos cambios en las estimaciones de producción están causando un impacto significativo en el mercado global del cobre.

La disminución en las estimaciones de producción de cobre por parte de estas empresas líderes ha llevado a una revisión a la baja en las previsiones de diversos analistas que estimaban excedentes en el mercado de cobre en 2024 y 2025 de 200,000 a 400,000 toneladas. Ahora con los nuevos escenarios y decisiones de disminución de producción por distintas razones ya sean por los cambios constantes operacionales en la minería global o por razones políticas y sociales. Esto indicará una mayor tensión en el mercado y podría impulsar los precios del cobre al alza.

Mayores montos de inversión y la gestión social  

En el artículo “El mundo corre para producir el cobre para el futuro” escrito por Wilson Monteiro en octubre de 2023 se indica que  “la demanda de cobre refinado, impulsada por los esfuerzos globales de descarbonización, será de 57 millones de toneladas al 2050. Para alcanzar este ambicioso objetivo, la industria minera debe comprometer inversiones sustanciales estimadas entre 50 mil y 70 mil millones de dólares para 2030, específicamente para impulsar la producción de cobre. Es esencial reconocer que este asombroso requisito financiero aborda únicamente la creciente demanda de cobre, sin siquiera profundizar en los recursos esenciales necesarios para la transición energética más amplia. Otros metales críticos como el litio, el cadmio, el oro, la plata, el níquel, el cromo, el manganeso, el zinc y más son igualmente indispensables para la monumental tarea de descarbonizar la economía global”.

Como se puede apreciar, el nuevo escenario global para el cobre es relativamente crítico. Se tiene que invertir más en exploración por cobre, invertir en la construcción y operación de nuevas minas y al mismo tiempo optimizar el desempeño de las minas existentes. 

A los aspectos estrictamente operativos y administrativos de la producción de cobre se agrega ahora –a la luz de lo ocurrido con Cobre Panamá- la importancia de la comunicación efectiva hacia la sociedad, de los beneficios de la actividad minera. El comportamiento ético del sector empresarial minero es fundamental. Los principios de cuidado del ambiente, buen desempeño social y de buen gobierno corporativo (ESG por sus siglas en inglés) no están siendo suficientes. En los países en vías de desarrollo hace falta, además, que sean los gobiernos quienes pongan en valor a la actividad minera ante las poblaciones. En realidad, más que los gobiernos, el apoyo al sector extractivo debiera ser parte de las políticas de Estado. 

Se tiene que desarrollar grandes esfuerzos de comunicación para que se entienda que el extractivismo existe porque es una necesidad global.  El avance de la ciencia nos hace ver luego de varias décadas de industrialización en base al uso de combustibles fósiles, que hemos generado el calentamiento global, con sus nefastas consecuencias. Estamos aún a tiempo para frenar este gran problema. Entendamos que sin minería no será posible la descarbonización de la industria global. Esta es otra de las tareas pendientes y en la que lamentablemente, por más esfuerzos que realice el sector empresarial minero, poco se podrá avanzar. Esta es una tarea en la que tienen que participar además de los gobiernos, la academia. En el fondo, es un tema de educación.

El precio del cobre
El precio promedio en este 2023 se ha situado en US$ 3.84 la libra, los analistas preveían que en el 2024 promediaría los US$3,75 la libra un leve descenso de un 2.3% (antes de los eventos descritos). Cochilco está trabajando en la actualización en su previsión para el 2024, la que vendría con una leve alza. El Centro de Estudios del Cobre a raíz de los últimos acontecimientos, apuntan a una recuperación del precio. “Esperamos que las condiciones de mercad(Cesco) o permitan que el precio sobrepase el promedio actual, con valores entre US$3,85 a US$4,0 la libra” según su director ejecutivo, Jorge Cantallops. 

“Esto podría conducir a un aumento en los precios del cobre a medida que la escasez de suministros se convierte en una realidad. Los analistas están observando de cerca estos desarrollos en un mercado que se presenta más volátil de lo esperado”. 

* Ingeniero de minas, catedrático y político peruano. Fue viceministro de Minas durante el Gobierno de Alejandro Toledo y congresista.