Los Azules: Exploración para soñar. La saga de McEwen con Rio Tinto

McEwen Copper Inc., un 68 % de McEwen Mining Inc. (NYSE: MUX) (TSX: MUX) , ha hecho ruido con sus "valores ricos en cobre en anchos atractivos como resultado de la perforación de relleno en Los Azules".

El  gran depósito de pórfido de cobre, oro y plata  en Calingasta, San Juan, cuyo  "potencial de crecimiento es considerable y aún no se ha determinado su profundidad última ni su extensión lateral", dijo la minera.  

McEwen destacó entre otros hallazgos:

+Brechas hidrotermales magmáticas mineralizadas generalizadas con intersecciones tales como 237,2 metros (m) de 1,05% Cu , incluidos 108 m de 1,71% Cu en el pozo AZ22173. 

+Continuidad de una zona mineral Enriquecida hasta 300 m , espesor real. 

Además dijo McEwen que "el pozo de exploración del norte AZ22174, cuyo objetivo es una anomalía geofísica profunda, interceptó múltiples horizontes mineralizados de cobre, incluida la mineralización primaria de cobre diseminada y alojada en vetillas y la alteración potásica a una profundidad de hasta 1.100 m en el fondo del pozo , con ensayos pendientes".

Perforación actual
La perforación se reanudó en octubre de 2022. El programa de +75 hoyos y +25,000 metros de esta temporada está diseñado para:  

+ Aumentar la densidad de pozos de perforación para actualizar la clasificación de recursos de cobre a medidos e indicados para comprender mejor el diseño del tajo de recuperación.  

+ Proporcionar datos metalúrgicos, hidrológicos y geotécnicos para facilitar el diseño de la mina. 

+ Probar las posibles extensiones del recurso hacia el norte, el sur y en profundidad para determinar cuánto más grande podría ser el depósito. 

Desde octubre Los Azules  perforado unos 11.900m de 46 barrenos.  

“Hemos hecho la transición a 2023 con un tremendo impulso, respaldados por 9 simulacros en el sitio, un programa activo de participación comunitaria y un equipo técnico con todo el personal que avanza hacia la viabilidad de Los Azules“Estamos entregando una evaluación técnica de primera clase sobre un depósito de cobre que pondrá a Argentina a la vanguardia de la producción de metales críticos, apoyando la electrificación mundial y un futuro más verde para las generaciones venideras”, dijo Michael Meding (foto), vicepresidente y gerente general de McEwen Copper.

Los Azules es uno de los proyectos cupríferos más grandes del mundo. Se encuentra ubicado en el departamento de Calingasta, a 3600 m.s.n.m. sobre la cordillera frontal, a 129 km de Villa Calingasta, a 250 km de la ciudad de San Juan y a 3 km del límite territorial con Chile.

 
Interceptaciones significativas de perforación: 
237,2 m de  1,05 % Cu  , incluidos  108 m  de  1,71 % Cu  (AZ22173)  373,9 m de 0,76 % Cu , incluidos 96 m de 1,13 % Cu (AZ22176)  
 

Se trata de un yacimiento de pórfidos de cobre principalmente, y en menor medida contiene oro, plata y molibdeno. 

Los Azules está evaluando un novedoso proceso de producción que utiliza menos agua. “Una vez que presentemos el estudio de impacto ambiental, en 2024 se presentará la factibilidad del proyecto, para seguir con ingenieria -un año o más - y luego la construcción”, dijo Michael Meding, VP y gerente general McEwen Copper, además de gerente general del proyecto Los Azules y su presidente en la Argentina", según Ambito.

Una de las principales diferencias es que apuntan a un producto terminado de cobre en Argentina que hoy no se produce, como son los cátodos de cobre, y que tienen un alto valor agregado.

“Las empresas que hoy tiene que importar placas cobres ya podrán comprarlas en Argentina con nuestro proyecto en marcha, que tendrá un proceso de producción más eficiente en términos de emisiones”, dijo Meding al diario Ambito,

“No hay emisiones de tansporte porque se hace todo en el mismo sitio, hay menos necesidad de agua y de energía, que podrá ser 100% renovable y ya hay ofertas de varias empresas para producir un ‘cobre verde’, con huella mínima”, añadió el directivo.

La angloaustraliana Rio Tinto, la segunda minera mas grande del mundo, invirtió US$ 25 millones en Los Azules, y anunció su propósito de aplicar y testear con procesos más eficientes.

“Si bien hay problemas de dólares e importación en el país, San Juan apoya a la minería ya que es un motor de desarrollo”, concluyó Meding.

McEwen Copper, hace justo un año

Doce meses atrás, el Mining Journal entrevistaba a Rob McEwen, quien explicaba que "explorar y desarrollar un depósito de pórfido de cobre es un negocio costoso, razón por la cual McEwen Mining está colocando el activo en un nuevo vehículo, McEwen Copper".

La empresa matriz conservará inicialmente el 68% de la propiedad de McEwen Copper y una regalía neta de retorno de fundición del 1,25%, luego de la colocación privada actual de US$80 millones, decía el magnate minero.

"McEwen Copper también tendrá la propiedad de exploración Elder Creek en Nevada, EE. UU. De este modo, la nueva empresa podrá recaudar la financiación que necesita sin afectar el balance de la empresa matriz ni restar valor a su capacidad de invertir en sus proyectos de desarrollo de oro alrededor de Gold Bar en Nevada, EE. UU., o el complejo Fox cerca de Timmins en Ontario, Canadá", decía.

Rob McEwen ya había invertido US$ 165 MM en McEwen Mining cuando invirtió otros 40 millones de dólares estadounidenses de su propio dinero para lanzar McEwen Copper en 2021.

Su objetivo era cerrar con otros US$ 20 a 30 millones  en un futuro cercano para proporcionar sus fondos iniciales. La inversión mínima es de un cuarto de millón de dólares.

"La razón fundamental para crear McEwen Copper tiene que ver con sacar a la superficie valor para McEwen Mining y tener una empresa específica de cobre que pueda recaudar fondos para avanzar en el desarrollo de Los Azules", dijo McEwen hace un año.

Ocho meses después, el 31 de agosto pasado, McEwen anunciaba una de las inversiones más importantes en su proyecto en exploración en San Juan, a través de Nuton, de Rio Tinto, especializada en tecnología novedosa de lixiviación de cobre bajo estándares de minería verde y de bajo consumo de agua.

McEwen Copper Inc., subsidiaria de McEwen Mining Inc. (NYSE: MUX) (TSX: MUX), anunció el cierre del tercer y último tramo de la oferta de colocación privada para Los Azules  que incluye el récord de inversión de US$ 25 millones de Nuton.

La Oferta total se ha visto incrementada alcanzando las 8.185.000 acciones ordinarias y totalizando un monto de US$ 81,85 millones en los tres tramos de la colocación privada.

En aquel comunicado de prensa, McEwen Copper indicó que "se encuentra bien financiada para avanzar en Los Azules, en San Juan,  una provincia amigable para la minería”.

En ese documento los dueños de Los Azules indicaron que los próximos pasos serían continuar con los trabajos de perforación desde octubre de 2022 hasta junio de 2023, para concluir la evaluación económica preliminar (PEA) a principios del primer trimestre de 2023, y la Oferta Pública Inicial (IPO) de McEwen Copper en la primera mitad de 2023.

McEwen Copper indicó que celebró un acuerdo de colaboración con Nuton  para profundizar el conocimiento de la posible aplicación de tecnología de lixiviación en pilas, incluyendo pruebas de Nuton® Technologies para determinar su compatibilidad con la mineralización de Los Azules.

Este tipo de lixiviación presenta muchas ventajas económicas y medioambientales en comparación con el proceso de molienda convencional, entre ellas un menor consumo de agua y energía, la no utilización de grandes instalaciones de depósito de colas o presas, y costos de capital y de explotación generalmente son menores.

El CEO Rob McEwen expresó: “Los Azules se encuentra entre los mayores activos de cobre sin desarrollar del mundo. Somos conscientes de la oportunidad potencial de utilizar Nuton Technologies para producir cobre en mayores cantidades, de forma más rápida y con menos impacto sobre el medio ambiente y los recursos hídricos. Creo que la relación entre Nuton y Rio Tinto acelerará el proceso de hacer realidad el enorme potencial de Los Azules.”

El CEO de Rio Tinto Copper, Bold Baatar: “Este acuerdo nos permitirá evaluar el potencial de despliegue comercial de las innovadoras Tecnologías Nuton (Nuton Technologies) para la lixiviación de cobre en Los Azules. Tecnologías Nuton tienen la capacidad de generar una mayor producción de cobre para Río Tinto y nuestros socios, con una baja huella de carbono y un desempeño ambiental de primer nivel.”

Los principales términos del Acuerdo de Colaboración Nuton incluyen:

• Nuton invierte US$25 millones en McEwen Copper, mediante la adquisición de 2,5 millones de acciones ordinarias a un valor de US$10,00 por cada acción, con una participación propietaria posterior al cierre de 9,73%.

• McEwen Copper y Nuton en forma conjunta realizarán pruebas de lixiviación de cobre utilizando NutonTechnologies con muestras de Los Azules.

Rob McEwen (enero 2022): En las vísperas del Spin out de Los Azules