Laura Andino (Y-Tec): Industrialización del litio argentino, un plan integral e integrador

LAURA ANDINO /
Y-TEC Litio*

"Algunas veces las estrategias son más importantes que la innovación en sí misma. El problema es que raramente te dejan una segunda oportunidad.” (Peter Drucker)

Mi tarea tiene un significado especial, es el comienzo de una nueva y ambiciosa etapa, la coordinación del Plan Estratégico del Litio en la Argentina.

Es una invitación a construir a través del litio un futuro mejor para nuestros hijos y las generaciones que vienen.

Una invitación para cambiar el curso de las cosas y cuidar el planeta, el lugar que en definitiva es nuestro hogar.

Una invitación, por supuesto, a convertirnos en actores de una de las mayores revoluciones que el sector energético haya visto transitando entonces el camino a la acumulación de energía y en definitiva a la electromovilidad.

Cada generación se enfrenta a su propia amenaza existencial y lucha con ella.

Nuestra amenaza, nuestro enemigo es el cambio climático.

Un fenómeno implacable cuyo lento movimiento nos engaña ocultando la fuerza aplastante de sus imperceptibles pero irreversibles avances.

Nuestra capacidad es enfrentarlo antes de que sea demasiado tarde, y, en consecuencia, las propuestas que hagamos para evitar ese cambio climático será por lo cual nos juzgará la historia.

Entonces, al menos en este pequeño aspecto que es la utilización del litio, está nuestro compromiso y esfuerzo en encontrar las mejores soluciones para disminuir la contaminación ambiental.

Y en definitiva trazar el Plan Estratégico del Litio en la Argentina.

El panorama general 
En el año 2021 en YPF nuestro Presidente Pablo González crea YPF litio con la finalidad de realizar la exploración y la explotación del recurso, pero en el año 2014 YTEC dominaba la producción de materiales catódicos y anódicos para elaborar celdas de batería de litio. 

¿Y por qué lo hace? 
1. Contribuir a la descarbonización desarrollando la cadena de litio junto a las provincias.

2. YPF tiene un amplio dominio en el manejo de fluidos, por lo tanto, la exploración y explotación de yacimientos de litio en salmuera para YPF no es algo novedoso. 

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3. Generar un crecimiento del sector energético con impacto positivo en la balanza comercial y en las económicas regionales. 

Es decir, YPF tiene una visión integral de la cadena del litio desde la exploración hasta las baterías de litio, porque entendemos que el corazón de la electromovilidad son las baterías de litio, quien posea el recurso y quien domine la tecnología dominará la electromovilidad. 

Si bien Argentina forma parte del triángulo del litio, es de segundo país con reservas y el cuarto productor mundial, lo cierto es que tenemos en operación sólo 2 yacimientos que en total exportan 40.000 t. y cuya producción está totalmente comprometida en el exterior. 

Y si bien existen 40 proyectos en exploración y se espera que en 5 años pasemos a una producción de 200.000 toneladas, lo cierto es que por la complejidad de los salares -que son un laboratorio cielo abierto- los plazos para ingresar a la fase de producción se ha extendido siempre más allá de los pronósticos. 

Un factor determinante ha sido la evolución del precio que frente a los costos permite una excelente rentabilidad. Es decir, proyectos que antes no eran rentables comenzaron a serlo. De esta manera el triángulo de litio se ha extendido, tenemos noticias de litio en La Pampa, San Juan, La Rioja, Formosa. 

Y acá quiero detenerme, y señalar que hoy el litio en el mundo proviene en un 52% de pegmatitas y el 48% de salmueras. Y, si bien la minería de pegmatitas tiene un costo de extracción superior, se lleva a cabo mediante un proceso más rápido. 

Y el motivo es que sólo la rapidez de la producción permitirá cubrir una demanda que aumentará 2,5 veces para 2030 y 5 veces para 2040.

Esto quiere decir que existe una ventana de oportunidades que la Argentina no debe desaprovechar.

Las perspectivas para la industrialización aguas abajo 
YPF enfrenta esto desde dos perspectivas, la exploración de salares con YPF LITIO y la fábrica de baterías con YTEC. 

FIAMBALÁ NORTE es el nombre de nuestro primer salar que exploraremos junto a CAMYEN, 20.000 has en el departamento de Tinogasta, Catamarca. Hoy en etapa de prospección. 

UNILIB será la primera fábrica de celdas y baterías de litio en Sudamérica realizará por YTEC junto con la UNLP y el Ministerio de Ciencia y Tecnología. Se prevé que esté en funcionamiento en marzo. 

Una capacidad total de 13 MGW, 3.000 baterías estacionarias al año, 63% de integración nacional. 

Esta fábrica buscó demostrar que podíamos producir celdas de batería de litio en Argentina, que habíamos superado el primer umbral: el umbral tecnológico. 

Y para superar el segundo umbral, el de la inversión, nos asociaremos con las provincias. Transfiriéndoles la tecnología y acompañándolas en la producción. Llevando a cabo un plan estratégico de industrialización del litio regionalizando la fabricación de baterías de litio en todos sus formatos. 

Ya hemos firmado convenios con 5 provincias y a su vez hay 4 provincias más que se encuentran en tratativas avanzadas.

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A su vez, Santiago del Estero inaugurará este año la segunda fábrica en Latinoamérica, 5 veces superior a la nuestra destinada a electromovilidad. Una capacidad total de 60 MGW para una cantidad de 28 Colectivos, 1500 vehículos, 20.000 motos/ motocicletas al año. Baterías Prismáticas y cilíndricas. 

Con respecto al crecimiento de esta industria será en principio interno, entiendo que la primera limitante de la electromovilidad es el precio de las baterías, pero también creo que existen una posibilidad importante en la reconversión de vehículos a eléctricos (RETROFIT) para colectivos que debe ser desarrollada. 

Con respecto a vehículos nuevos, entiendo que debemos orientarnos a los livianos, los de última milla y las motos. El parque de motos en la Argentina asciende a aproximadamente 7.000.000 y durante el año 2021 se vendieron más motos que autos. 

Con respecto al posicionamiento en el mercado internacional creo que es muy difícil predecir cuál será la posición que podamos alcanzar. Pero debemos tener presente que nuestro principal socio regional de baterías es Brasil con su importante parque de motos de 26,4 millones (2018).

Por ello resulta importante lograr que una gran cantidad de fábricas se instalen en el noroeste de nuestro país donde se produce el litio y lo manufacturen en esa zona. 

Incorporarle mano de obra, valor agregado en el origen evitando el transporte a otros centros manufactureros y aprovechando la ubicación estratégica que tendrían esas fábricas que estarían sobre el Corredor Bioceánico del Norte Grande que les permitiría acceder a los dos océanos y al mercado de Brasil.

Complementariamente YPF Tecnología se encuentra desarrollando la producción de grafito sintético para el ánodo de las baterías, producción que dará mayor independencia y nos serviría, además, para proteger los gasoductos y oleoductos, a la vez de obtener grafeno para electrónica. 

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Esta estrategia de sustitución de importaciones se extiende a su vez, al electrolito ya que en Pilcaniyeu (Provincia de Río Negro) junto a la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y el CONICET se encuentra nuestra tercera planta piloto que busca reducir aún más la dependencia de los componentes importados. 

Los desafíos 
1) Realizar la extracción respetando el medio ambiente.
En este sentido creo que es importante señalar que disponemos de la tecnología realizada por el INVAP en la misión SAOCOM liderada por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) permite que mediante estos satélites actuando junto con cuatro satélites de la Constelación Italiana COSMO iniciar el monitoreo de la humedad del suelo.

La repetición periódica de estos estudios permitirá observar si por la actividad de extracción se modifican las condiciones hídricas de la zona.

Por otra parte, en la actividad de extracción a cielo abierto (pegmatita) permitirá observar si existe modificación de los cursos de agua en su recorrido e intensidad.

2) Mantenimiento de los extremófilos en los salares.
Para quienes escuchan esto por primera vez, los estromatolitos son microorganismo que vive en condiciones extremas, que generaron a capa de ozono en la cual vivimos. Crearon nuestra atmósfera rica en ozono e hicieron posible la aparición de formas más complejas de vida.

En síntesis, son la evidencia de vida más antigua que se conoce en la Tierra y estudios recientes demostraron que prácticamente habitan en el 50 % de los salares, lagunas y fuentes hidrotermales.

El mantenimiento de estos claramente representa un gran desafío.

3) El respeto a los pueblos originarios y su integración a los proyectos de explotación. 

4) Mejorar el sistema extractivo de los salares. 

La utilización de métodos de extracción directa con intercambio iónico permite reemplazar el sistema evaporítico por un sistema más amigable con la naturaleza que permita obtener agua para riego. 

Contribuyendo de esta manera no sólo al mantenimiento del ecosistema, sino que permite responder más rápidamente a la demanda de litio en el mundo.

Los costos de este sistema si bien son superiores a los evaporíticos se compensan con la inmediatez de la obtención del carbonato.

5) Instalar más fábricas de baterías con más capacidad productiva. 

En este aspecto las decisiones de Bolivia de nacionalizar el litio y de Chile, de formar parte en las empresas extractivas con participación mayoritaria, nos abren una oportunidad a que las empresas elijan a Argentina como un destino más amigable para sus inversiones en litio. 

La posición de Argentina resulta ser una suerte de situación intermedia ya que, si bien el recurso no está nacionalizado, está provincializado. En palabras de Aristóteles el “justo medio de las cosas”, un concepto ético que refleja la filosofía de la moderación, de la sobriedad, de la permanente búsqueda del equilibrio.

Por lo tanto, la instalación de las fábricas de baterías de litio en las provincias estaría reforzando ese criterio de provincialización, permitiendo así lograr el bienestar individual y colectivo a través de la industrialización del litio. 

La provisión del Litio   
Como he señalado, la demanda de litio a nivel mundial creció tanto en valores de toneladas requeridas y en precio, el cual en 20 años pasó de u$s/t 5.000 a más de u$s/t 80.000.

Hoy Argentina produce en el orden de 40.000 toneladas con 2 salares operativos que ocupan, -según la Secretaria de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva-, una mano de obra directa de 250 personas por salar.

El valor internacional de estas toneladas asciende a u$s 3.200.000.000 con costo de extracción promedio de u$s/t 5.000 que implicaría un gasto de u$s 200.000.000.

A este panorama se agrega que la recaudación tributaria por litio en el año 2020 fue de u$s 5.900.000. 

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Toda la producción se exporta y esto último es un gran desafío que debemos atravesar para lograr generar una cadena de valor del litio.

En este punto señalo que la cantidad necesaria de litio para abastecer a las fábricas provinciales que no poseen producción propia de litio, -Formosa es la única excepción-, es insignificante frente a la producción actual.

La primera fábrica que tendrá el país UNILIB producirá al año 3.000 baterías del tipo pouch estacionarias con una ocupación de 68 personas y un consumo de 40 toneladas de carbonato de litio al año. 

Frente a esto mi propuesta es establecer para el futuro que las empresas extractivas continúen desarrollando su operación normalmente, pero asegurando el abastecimiento del mercado interno.

Asimismo, en mi opinión, el abastecimiento que se debería determinar año a año y prorratearse entre todos las extractivas de manera que no exista el desabastecimiento y se mantenga una suerte de equidad entre las cantidades que las empresas extraen y aquello que deben comercializar en el mercado interno.

El valor de comercialización debería ser el valor de referencia que estableció y establecerá la AFIP.

Considero que este procedimiento sería sumamente equitativo y podría ayudar a superar la situación de coyuntura que empieza a generarse.

Palabras finales 
Indudablemente desarrollar la generación de una más y mejor energía renovable es un desafío técnico que el país ya encaró con decisión, y la acumulación de esa energía en las baterías de litio es un paso que empezamos a dar, pero no debemos olvidar que las personas necesitan sentir los beneficios de nuestra técnica, de nuestros desarrollos.

Debemos tratar de superar la desunión entre la actividad industrial y la vida de las personas, y para ello es necesario volver a unirlas tratando de humanizar la transición energética de manera tal que ella genere un cambio en la calidad de vida de la población.

*Coordinadora de Y-Tec Litio. Contadora (UBA), Licenciada en Administración (UBA), Abogada (UBA), Compliance Officer (UCEMA), Máster en Derecho (UdeSA), Esp. Análisis Lugar del hecho (IUPFA), Diplomada en Justicia Restaurativa (UNMDQ), Diplomada en Litio (AUSTRAL), Especialista Universitaria en Movilidad Sustentable. Litio e hidrógeno (UTN).