La minera canadiense McEwen Copper está avanzando con uno de los proyectos de cobre más ambiciosos de América Latina, apostando a que las reformas favorables a las empresas del presidente Javier Milei finalmente liberarán el potencial minero latente de Argentina.

Argentina, a pesar de sus ricos yacimientos minerales, no ha producido cobre desde el cierre de la mina Alumbrera, cuyo mineral se agotó en 2018. Tras más de una década de estar frenada por estrictos controles cambiarios y de capital, la incipiente reactivación minera del país cobra impulso gracias al nuevo Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) de Milei. El proyecto B, de 2.700 millones de dólares, de McEwen Copper en la provincia de San Juan —el octavo yacimiento de cobre sin explotar más grande del mundo— se perfila como un indicador del resurgimiento del sector.

La empresa ya ha cerrado alianzas estratégicas con el fabricante europeo de automóviles Stellantis y el gigante minero mundial Rio Tinto, que posee una participación a través de su filial Nuton. Las operaciones iniciales en el yacimiento andino de gran altitud podrían comenzar en 2029, con una producción potencial de 175.000 toneladas métricas de cobre al año, un impulso crucial para la oferta mundial ante el aumento vertiginoso de la demanda de este metal vital para la transición energética.

En esta entrevista exclusiva con bne Intellinews , Michael Meding , vicepresidente de McEwen Copper, analiza los planes de la empresa para aprovechar el nuevo régimen de inversiones de Argentina, navegar por la volátil economía del país y producir "cobre verde" para el mercado global.

¿Qué importancia tuvo la nueva iniciativa de inversión RIGI de Argentina para convencer a McEwen Copper de profundizar su inversión en Los Azules?
El sector intensivo en capital, que depende de grandes inversiones internacionales en Argentina, necesitaba un régimen de incentivos como el RIGI. Argentina contaba con una atractiva ley de inversión minera desde la década de 1990, pero a lo largo de las décadas, las autoridades no siempre la respetaron. El RIGI es mucho más claro en cuanto a los derechos individuales de las empresas y la protección de las inversiones.
Incluyó la reducción de las tasas del impuesto de sociedades del 35% al ​​25%, la reducción del impuesto sobre dividendos del 7% al 3,5%, la eliminación de los aranceles de exportación y una recuperación más rápida del IVA, importante dado que la mayor parte del IVA es del 21%; libertad para importar y exportar, todo ello en el marco de una estabilidad de treinta años. Los beneficios de la antigua ley de inversión minera también se aplican, pero no pueden superponerse.

¿Qué ventajas ha traído el régimen RIGI que McEwen no hubiera experimentado antes en Argentina?
 En McEwen Copper, creemos en el gran potencial de Argentina. Realizamos inversiones significativas incluso antes del RIGI porque confiábamos en que algo así se implementaría. Para el financiamiento de la construcción, el RIGI es absolutamente necesario, ya que los montos involucrados en los proyectos mineros son considerables y los inversores necesitan estabilidad jurídica. Solicitamos el RIGI en febrero, las autoridades están evaluando nuestro proyecto y estamos optimistas sobre su aprobación.
Los proyectos de cobre importantes requieren entre 2.500 millones de dólares y 5.000 millones de dólares o más. La estimación de gastos de capital de McEwen Copper, según nuestra evaluación preliminar publicada en 2023, es de 2.500 millones de dólares. Durante los 27 años de vida útil de la mina, hemos estimado un capital de mantenimiento adicional para la sustitución de equipos de aproximadamente 2.200 millones de dólares. Se trata de una inversión muy significativa a largo plazo, por lo que la estabilidad es crucial.

¿Qué diferencia a Los Azules de los proyectos que desarrollan empresas más grandes como Glencore, BHP, Lundin y First Quantum?
Lo que creo que nos distingue es nuestra gestión ambiental y nuestro enfoque en construir una mina donde las personas prosperen y el medio ambiente sea el centro de todo lo que hacemos. Creemos que tener una huella hídrica y de CO2 baja es importante y puede representar una ventaja competitiva en el futuro.
Nuestra mineralización, es decir, el tipo de minerales de cobre producidos por la naturaleza, nos permite utilizar un proceso de producción que otros, de forma menos económica, no podrían utilizar. Además, contar con Rio Tinto, a través de Nuton, como socio, con su tecnología de sulfuros primarios para la lixiviación de cobre, nos distingue. Esto podría extender nuestro cronograma de producción más allá de los 27-32 años que proyectamos en nuestra evaluación preliminar. Además, junto con Stellantis, nos hemos fijado el ambicioso objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono para 2038, y creemos que esto podría generar un aumento en el precio de nuestro "cobre verde" en el mercado.
Nuestro gasto de capital será significativamente menor que el de operaciones comparables de molienda y flotación. Ya tenemos un acuerdo con YPF Luz para el suministro de energía renovable. Además, nuestro equipo directivo está formado principalmente por argentinos con amplia experiencia en la provincia de San Juan en todas las fases, desde la exploración hasta la construcción y la operación. Esto nos permite avanzar a un ritmo diferente al de las grandes empresas y conectar mejor con la comunidad local.

¿Cómo cree que el incipiente sector minero argentino contribuirá a la transición energética global?
Argentina forma parte del triángulo del litio, junto con Bolivia y Chile, y el litio es un componente muy relevante en cualquier tipo de batería para vehículos eléctricos. Pero el cobre es igualmente importante, por lo que Argentina ya cuenta con dos componentes potenciales para la transición energética. El país también cuenta con una importante capacidad instalada de fabricación de vehículos: en 2024 se produjeron alrededor de 500.000 vehículos, con picos históricos de más de 800.000.
No es descabellado pensar que Argentina podría desempeñar un papel importante en la producción de vehículos eléctricos en el futuro. Una ventaja de Los Azules es que produciremos directamente cátodos de cobre que pueden procesarse localmente, en lugar de concentrado de cobre que debe enviarse a China, India, Europa, EE. UU. u otros lugares para su refinamiento. Nuestro cobre está listo para su uso en la mayoría de las aplicaciones.

¿Cuál es su cronograma actual de desarrollo en Los Azules?
Nuestro objetivo es finalizar el estudio de factibilidad para finales del segundo trimestre de este año. Posteriormente, planeamos iniciar las actividades iniciales de construcción, como la instalación de una línea eléctrica, la compra de equipos y la mejora de los caminos de acceso al sitio. La construcción a gran escala se extendería hasta 2027, 2028 y parte de 2029.
Ya obtuvimos nuestro permiso más importante: el permiso ambiental para la construcción y la futura operación, otorgado en diciembre del año pasado. Ahora necesitamos reunir un paquete de financiamiento significativo y obtener los permisos restantes a tiempo para alcanzar estos objetivos.

¿Está usted preocupado por los posibles cambios políticos en Argentina, con las elecciones previstas para 2027?Durante las últimas elecciones, todos los candidatos presidenciales consideraron a la minería como el motor de crecimiento del futuro económico de Argentina, algo muy diferente a ciclos electorales anteriores. Ha habido un cambio de mentalidad en los argentinos, reflejado en la elección de Javier Milei como presidente. Las elecciones legislativas de mitad de mandato de octubre serán un buen indicador para comprender hacia dónde se dirige la sociedad argentina. Pero creo que la minería es ampliamente reconocida como uno de los motores del crecimiento futuro del país. Somos optimistas.

¿Cuánto capital se ha recaudado hasta ahora y cuánto más se necesitará?
 En los últimos tres años, hemos recaudado 453 millones de dólares. Estimamos que necesitamos invertir otros 227 millones de dólares para llegar al punto de decisión, y a esto le sumamos unos 2.500 millones de dólares en gastos de capital. Si consideramos el capital de trabajo y otros requisitos, actualmente estimamos entre 2.700 millones y 3.000 millones de dólares adicionales para avanzar con este proyecto. Publicaremos cifras actualizadas como parte del estudio de viabilidad.

¿Qué papel cree que desempeñarán los inversores europeos en su financiación, especialmente teniendo en cuenta la participación de Stellantis?
Tenemos una oportunidad muy interesante, pero a la vez desafiante, dadas las actuales tensiones geopolíticas entre Europa, China, EE. UU. y Rusia. La Unión Europea necesita garantizar un suministro suficiente de materias primas para su industria, ya que no todas las materias primas pueden obtenerse en Europa. La inversión de la UE fuera de Europa es necesaria para asegurar las cadenas de suministro.
Ya pasaron los tiempos en que se podía comprar cualquier materia prima en el mercado abierto. China ya controla una parte significativa del mercado del cobre a través de sus fundiciones, ya que posee alrededor del 60% de la capacidad mundial de fundición. Se prevé que la demanda de cobre aumente de los 25 millones de toneladas anuales actuales a entre 50 y más de 60 millones de toneladas para 2050. En perspectiva, Chile produce alrededor de 5,6 millones de toneladas de cobre al año, por lo que se necesitaría el equivalente a siete chiles más para 2050 para satisfacer la demanda. Por supuesto, el reciclaje del cobre también tendrá un papel importante, pero la mayor parte debe provenir de nuevas minas.

¿Qué supuestos de precios están utilizando dada la volatilidad del cobre?
El cobre se considera el barómetro económico mundial: es básicamente el indicador de temperatura de la economía mundial. En nuestra evaluación preliminar, calculamos un precio de 3,75 dólares por libra, pero prevemos utilizar una cifra mayor en el estudio de viabilidad.

Los proyectos mineros en general suelen estar sujetos a preocupaciones ambientales y protestas comunitarias que pueden paralizar las minas. ¿Cómo se está involucrando con las comunidades locales para evitar estos problemas?
La licencia para operar es fundamental, y creemos que se logra generando confianza, estando cerca de la comunidad y con una comunicación transparente. Contamos con un programa de participación ciudadana para informar sobre el desarrollo del proyecto, sus plazos, impactos y oportunidades. En los últimos tres años, hemos realizado presentaciones para 4.000 personas, con sesiones de dos a cuatro horas de duración en las que se podía hacer preguntas libremente.
Nuestro equipo directivo, incluyéndome a mí, atiende todas las inquietudes de la comunidad. También nos esforzamos por emplear al mayor número posible de personas de la comunidad, crear y apoyar oportunidades de negocio locales y solicitamos a nuestros proveedores que implementen programas comunitarios y planes de comunicación.

¿Cómo podrían afectar los futuros aranceles estadounidenses a las importaciones de cobre a su proyecto?
En cuanto a la exportación, no estamos necesariamente preocupados, ya que produciremos cátodos de cobre, así que depende de dónde vendamos nuestro cobre. Por otro lado, cualquier cosa que encarezca los bienes de inversión es obviamente una preocupación. También tenemos un proyecto de exploración en fase inicial en Estados Unidos, y entendemos que este país desea desarrollar su crucial cadena de suministro de materias primas.
Esto podría representar una oportunidad para McEwen Copper con nuestro proyecto Elder Creek. Por otro lado, observamos que Estados Unidos busca activamente la independencia de sus recursos, como vimos con Fast-41, un programa destinado a acelerar proyectos de infraestructura que ahora incluyen la minería. Esto genera mayor competencia por el capital para proyectos mineros fuera de Estados Unidos.
Dicho esto, cualquier factor que genere incertidumbre en el mercado dificulta la financiación de proyectos, y cualquier aumento de costes resulta perjudicial. Estamos monitoreando las tensiones comerciales entre EE. UU. y otros países, manteniéndonos alerta y considerando diferentes escenarios para lograr el mejor resultado posible para nuestros accionistas.