Oil Price: El crudo dulce de Vaca Muerta atrae a gigantes del mundo

MATTHEW SMITH / OILPRICE 

El auge del petróleo y el gas de esquisto en Argentina está ganando impulso a pesar de la disfunción política y económica que afecta a la tercera economía más grande de América Latina. Hay señales de que Argentina se convertirá en una importante fuente de gas no convencional y en un importante productor regional de petróleo.

Esto ocurre en un momento en que Argentina está siendo sacudida por otra crisis financiera, que es la peor que ha ocurrido desde la depresión de 1998 a 2002. La inflación se ha disparado a tres dígitos, una quinta parte de la población está desempleada y más del 40% de la población está desempleada. Los argentinos ahora viven en la pobreza. Si la crisis económica que sacude a Argentina no fuera suficiente, el país de 46 millones de habitantes acudirá a las urnas en octubre de 2023 para elegir un nuevo presidente, con el economista libertario de extrema derecha Javier Milei como favorito tras salir victorioso. En las primarias presidenciales de principios de agosto de 2023.

En mayo de 2020, durante el pico de la pandemia de COVID, Argentina incumplió el pago de su deuda soberana por novena vez en su historia. Para 2022, había temores de otro impago cuando una sequía única en la vida azotó la frágil economía de Argentina, donde el sector agrícola contribuye con el siete por ciento del producto interno bruto (PIB). Es alarmante que la deuda soberana de Argentina ascienda a casi 400 mil millones de dólares, lo que representa aproximadamente dos tercios del PIB del país en 2022, de 632 mil millones de dólares. Esto pone de relieve la considerable carga creada por el excesivo endeudamiento de Buenos Aires para apuntalar una economía fiscalmente frágil. 

La crisis que sacude la economía argentina es tan grave que la inflación en julio de 2023 fue del 113%, y el FMI pronostica que el crecimiento anual del PIB será de un miserable 0,2%. El creciente costo de la vida, junto con el aumento del desempleo y la pobreza en un país frecuentemente acosado por crisis económicas, provocarán una reacción contra los partidos políticos tradicionales en las urnas para las elecciones generales de este año.

Durante más de una década, Buenos Aires ha visto el tremendo potencial petrolero no convencional del esquisto de Vaca Muerta de 8,6 millones de acres como una panacea para los problemas económicos de Argentina. Fue esa creencia la que llevó a la entonces presidenta Cristina Fernández de Kirchner a confiscar el 51% de YPF de la española Repsol para nacionalizar la empresa energética. YPF, después de la nacionalización, surgió como el actor clave en Vaca Muerta, donde controla alrededor del 40% de la superficie de la formación de esquisto. 

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A junio de 2023, el cuerpo geológico bombeaba un promedio de 296.577 barriles diarios de petróleo de esquisto, lo que equivale a poco menos del 48% de la producción total de petróleo de Argentina para ese período. Ese volumen representa un notable aumento del 24% con respecto a los 239.530 barriles por día extraídos de Vaca Muerta durante el mismo período durante 2022. La producción de gas natural no convencional también está aumentando a un ritmo notable. Para junio de 2023, se bombearon 2.900 millones de pies cúbicos de gas natural desde Vaca Muerta, lo que representa un aumento interanual del 6,5%. 

Es la creciente autosuficiencia de gas natural de Argentina la que no solo está conduciendo a una mejor balanza comercial para el país propenso a la crisis, sino que también está impactando las exportaciones y el sector de hidrocarburos de Bolivia. Argentina es un receptor clave de gas natural de Bolivia, que es la segunda exportación más grande del país andino por valor. Durante más de una década, la producción de gas natural de Bolivia ha ido disminuyendo, y se espera que las exportaciones a Argentina y Brasil terminen en 2030. El desarrollo de Vaca Muerta y el aumento constante de la producción de gas de esquisto probablemente serán el último clavo en el ataúd de la otrora Bolivia. -próspera industria del gas natural.

En julio de 2023 se inauguró la primera fase del Gasoducto Néstor Kirchner. La primera etapa del gasoducto, valorada en 1.500 millones de dólares, conecta Vaca Muerta en la provincia de Neuquén con Salliquelo, un área al oeste de Buenos Aires donde el gas será procesado y agregado a la red de suministro de Argentina. Esto reducirá aún más la dependencia de las importaciones de gas natural, aumentará la capacidad de extracción de la formación de esquisto y contribuirá en gran medida a abordar el déficit de la balanza comercial de Argentina, que en julio de 2023 ascendía a 649 millones de dólares o aproximadamente un tercio del enorme déficit de 1.700 millones de dólares registrado en un año. 

El fuerte crecimiento de la producción de petróleo y gas de esquisto de Vaca Muerta apunta a que Argentina experimentará un sólido aumento en la producción nacional de hidrocarburos, lo que reducirá aún más el déficit comercial y fortalecerá la economía. Para junio de 2023, la producción de petróleo de Argentina ascendió a un promedio de 620.195 barriles por día, que, si bien es inferior al máximo histórico de 631.103 barriles por día alcanzado en marzo de 2023, fue un notable 8% más que el mismo período del año anterior. 

Este sólido crecimiento de la producción ha provocado una considerable especulación de que Vaca Muerta podría estar bombeando hasta un millón de barriles de petróleo para 2030, o más del triple del promedio de 291.377 barriles por día extraídos durante los primeros seis meses de 2023. Si eso ocurre, Verá a Argentina convertirse en un importante productor de petróleo regional y mundial, lo que dará un sólido impulso a la economía en problemas y a las arcas del gobierno.

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El petróleo dulce ligero que se produce en Vaca Muerta, que es ligero, con una gravedad API de 39 grados a 42 grados y dulce con un contenido de azufre inferior al 0,5%, es más barato y más fácil de refinar para convertirlo en combustibles de alta calidad. Esto lo hace particularmente atractivo en un mundo donde las normas sobre emisiones de combustible se endurecen continuamente. Según la consultora McKinsey, citado en LatAm Investor, la intensidad de carbono para la extracción de petróleo en Vaca Muerta, que es de 15,8 kilogramos de carbono por barril de petróleo equivalente producido, es una de las más bajas a nivel mundial y está por debajo del promedio de la industria de 23 kilogramos. Esto aumenta el atractivo de Vaca Muerta para las empresas energéticas extranjeras, especialmente con una presión considerable sobre la industria petrolera mundial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y convertirse en carbono neutral.

La calidad del yacimiento de Vaca Muerta queda subrayada por las declaraciones:

“No hay problemas con la calidad del petróleo de esquisto de Vaca Muerta o su capacidad para producir hidrocarburos a escala (después de una estimulación adecuada). Su esquisto se distingue por sus altas presiones y su considerable espesor. Su rendimiento de petróleo por pie es demostrablemente superior al de pozos horizontales similares en los principales yacimientos de esquisto de Estados Unidos”.

También hay que considerar los bajos costos de equilibrio de la formación geológica. Los costos de perforación, elevación y otros costos operativos han disminuido considerablemente en los últimos años a medida que se desarrolló Vaca Muerta. El cuerpo geológico tiene un costo de equilibrio promedio bajo de 35 a 40 dólares por barril, y la consultora McKinsey & Company afirma que Vaca Muerta técnicamente alcanza un equilibrio de 36 dólares por barril, lo que es competitivo con otros lugares de perforación en América Latina y más bajo que la mayoría de las cuencas de esquisto de EE. UU. Esto subraya aún más el atractivo de invertir en Vaca Muerta para las empresas energéticas extranjeras que buscan explotaciones de alta calidad y bajo costo que produzcan petróleo crudo ligero y dulce con una baja huella de carbono. 

*OilPrice