Litio argentino: Exportaciones up, Ávila dreams, 8 salares del boom

Los seis proyectos litíferos en construcción y los dos que actualmente operan en el país permitirán alcanzar hacia 2025 una producción de 200.000 toneladas anuales, por el equivalente a US$ 5.653 millones, de acuerdo con estimaciones de la Secretaría de Minería.

El desempeño que se espera para este mineral se asocia al proceso de transición hacia energías limpias que ya comenzó en varios países y que va a permitir cumplir las metas de descarbonización, en un proceso que brinda al país una ventana de oportunidad para su industria minera de consolidarse a nivel mundial para consolidarse como actor central.

Argentina se posiciona en el mercado global del litio con una capacidad de producción instalada de 37.500 toneladas de carbonato y una producción anual promedio de 33.000 toneladas, y es considerado el cuarto proveedor global detrás de Australia, Chile y China.

El potencial productivo y la demanda creciente se reflejaron en el alza de las ventas al exterior que presentaron los dos proyectos en funcionamiento: uno ubicado en el Salar de Olaroz de la empresa Sales de Jujuy, en Jujuy, y la otra en el Salar del Hombre Muerto, de la empresa Livent, en Catamarca.

Así, en 2022, las exportaciones de litio alcanzaron los US$ 696 millones, lo que implicó un crecimiento del 234% interanual, ya que en 2021 los embarques al exterior fueron de US$ 208 millones, y representando el 18% de las exportaciones mineras totales.

Argentina integra el denominado "triángulo del litio", que abarca las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca; tiene la segunda concentración de recursos con interés económico, solo superado por Bolivia y, en materia de reservas -es decir los considerados viablemente económicos-, se posiciona como el tercer país, por debajo de Chile y Australia.

La industria del litio se proyecta en el marco de una actividad minera también con perspectivas locales de desarrollo, y que actualmente permite contar con 18 proyectos en operación: 12 de oro, 3 plata, 2 de litio y 1 de carbón, los que en conjunto permitieron que en 2022 las exportaciones mineras llegaran a los US$ 3.857 millones, el mejor resultado desde 2012.

De acuerdo a las proyecciones del Gobierno a través de la Secretaría de Minería, se prevé un escenario en el que las exportaciones de litio crecerían exponencialmente, alcanzando el valor de US$ 5.653 millones para el 2025, con seis proyectos en distintas etapas avanzadas de construcción que se sumarían a los dos que actualmente se encuentran en producción, con sus respectivas ampliaciones en las capacidades productivas.

En tanto, hacia 2030 se estima que las exportaciones de litio ascenderían a US$ 8.730 millones con un total de 11 proyectos en producción.

Entre 2020 y la actualidad se realizaron en el sector minero nacional anuncios de inversión por US$ 11.318 millones, de los cuales US$ 4.853 millones corresponden a operaciones de cobre, US$ 5.141 millones de litio; US$ 1.293 millones de oro; US$ 30 millones de plata, mientras que la suma restante corresponde a plantas de potasio y otros minerales.  

En una perspectiva de corto plazo se espera que los seis proyectos de litio que a la fecha se encuentran en construcción, entren en producción en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.

Se trata de Cauchari Olaroz y Mariana, ambos de la firma china Ganfeng Lithium; Centenario-Ratones de la empresa francesa Eramet; Sal de Oro de la surcoreana Posco; Sal de Vida de la australiana Allkem Lda; y Tres Quebradas de la empresa china Zijin Mining Group.

Estos desarrollos junto a los dos proyectos que se encuentran en operación que están expandiendo sus capacidades (Sales de Jujuy, por su lado, aumentará 25 mil toneladas, mientras que Livent, en cada una de sus dos fases de expansión, sumará 20 mil toneladas), permitirán aumentar la capacidad productiva a más de 200 mil toneladas, detallaron las fuentes consultadas.

Para el mediano y largo plazo, Argentina cuenta con otros 30 proyectos que se encuentran desde en fase de exploración avanzada hasta factibilidad.

Pero a partir de la disponibilidad de este recurso estratégico para la transición energética, la Argentina busca convertirse no sólo en un proveedor global de materia prima sino desarrollar toda la cadena de valor asociada y seguir avanzando en el agregado de valor en territorio.

En el mismo sentido, la estrategia coincidente de las provincias productoras y de la Nación promueve la formación de recursos humanos y proveedores calificados, para avanzar en el desarrollo tecnológico y fortalecimiento de la industria, mediante la articulación con las provincias para el diseño de las políticas públicas locales y nacionales.

La secretaria de Minería, Fernanda Ávila, afirmó que la actividad minera en la Argentina tuvo un "salto exponencial" en los últimos años y avizoró "proyecciones muy positivas" para el sector, en especial en litio y cobre, "dos minerales que el país tiene en abundancia".

"La minería en nuestro país ha tenido un salto exponencial en los últimos años, principalmente por el foco en la transición hacia energías limpias, y Argentina tiene los minerales para esa transición energética y para la descarbonización, para así cumplir con las metas de carbonización de los países", señaló Ávila en declaraciones a Télam Radio.

En ese escenario, la funcionaria remarcó la importancia del litio y el cobre, dos minerales en los que "en los últimos años se vieron muchas inversiones".

 Ávila recordó que la Argentina no produce cobre desde 2018, cuando se concretó el cierre del yacimiento Bajo de la Alumbrera, en Catamarca, aunque remarcó que existen "importantes proyectos de cobre también en carpeta y en etapas muy avanzadas".

"Uno ya tiene los permisos de construcción en San Juan, el proyecto José María, y otros distribuidos entre las provincias de Salta, Catamarca y San Juan", detalló. Uno de ellos es el proyecto MARA, que surge justamente de la integración de la actividad minera en Bajo de la Alumbrera y el nuevo yacimiento de cobre y oro Agua Rica, ubicado a unos 35 kilómetros de distancia, en pleno corazón de Catamarca, a unos 400 km de distancia de la capital provincial.

A pesar de que MARA utilizará la infraestructura de Alumbrera, se prevé una inversión en construcción de u$s2.996 millones hasta el 2026 con más de 3.500 nuevos empleos y unos u$s1.098 millones más durante la explotación, con otras 1.000 personas fijas. El objetivo es que el 90% del personal sea local. En total, para el proyecto MARA se estiman desembolsos por u$s4.049 millones

Litio, del boom a la realidad
En cuanto al litio, Ávila agregó que hay "proyectos muy importantes en desarrollo, seis en construcción, dos ampliando su capacidad productiva y eso incide directamente en la creación de empleo". Al respecto, precisó que "en los últimos 28 meses se registró un crecimiento sostenido del empleo, con más de 37.000 puestos de trabajo en Argentina, casi cercano a los 38.000".

 Por ello, la secretaria de Minería afirmó que "son muy positivas" las proyecciones para el sector, más allá de que "los precios de los minerales son muy volátiles".

En este sentido, puntualizó que las dificultades que pueden presentarse a la hora del desembarco de inversiones son que se trata de procesos de "muy largo plazo, montos muy elevados y muy riesgosos".

 No obstante, Ávila confió que Argentina está hoy "ante una ventana oportunidades por la transición energética, que permite desarrollar el enorme potencial del país de manera sustentable, sostenible y siguiendo todos los parámetros, exigencias y estándares internacionales" frente a Chile y Perú, a los que consideró los "productores número 1 y 2 de cobre del mundo".

Por último, al referirse a las dudas que se manifiestan en torno de la producción minera, la funcionaria mencionó la creación del Sistema de Información Abierta a la Comunidad sobre la Actividad Minera en Argentina (Siacam), que permite un libre acceso "a encontrar toda la información sobre los proyectos mineros del país, indicadores ambientales, de empleo", entre otros.

"La minería es una industria que nos resulta un poco lejana, difícil de entender porque se da en pueblos muy alejados de las zonas núcleo o centro, y por eso genera temores e incertidumbres; pero eso hay que desterrarlo en el país y hablar más de minería para entender cómo se desarrolla la industria y sus estándares", reflexionó al respecto.

Ávila agregó: "Lo importante es generar toda la información y ponerla a disposición de la comunidad para que también sean parte de la conversación sobre cómo queremos desarrollar la minería del país y que también sean parte de los controles alrededor de ella".

Por Mariano Espina

En las últimas semanas se han dado sucesivos contactos entre Argentina y Estados Unidos con un objetivo en común: alxanzar un acuerdo para que la producción Nacional de litio forme parte del paquete de beneficios que otorga la ley de reducción de inflación (Inflation Reduction Act) promovida por Joe Biden y aprobada en 2022 en el congreso de Estados Unidos. A raíz de esta ley se invertirán hasta unos US$400.000 millones para promover la transacción hacia las energías limpias.

Esta ley alcanza los países con un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos como Australia y chile, competidores directos de Argentina en la carrera del oro blanco y en el gobierno nacional observan la ventana de alcanzar un acuerdo bilateral -medio cansado por Japón- para continuar alentando las inversiones en el país.

Dos ejecutivos de empresas de litio en Argentina conversaron con Bloomberg Línea sobre el impacto que un acuerdo de este tipo Podría tener en el país. 

Martín Pérez de Solay es managing director y CEO de Allkem Limited, una de las dos empresas que ya produce el litio en Argentina. Según el ejecutivo, un acuerdo con Estados Unidos por el IRA sería “muy positivo para la industria y creo que el país está siguiendo los pasos correctos para ser parte de los beneficios que este nuevo acuerdo va a traer para toda la industria y el país en particular”.

Ignacio Celorrio, presidente para América Latina de Lithium Americas Corp, coincidió con su colega y dijo que “sería muy positivo que la producción de Argentina clasifique para el nivel de beneficios que dan en Estados Unidos”. 

Aparte Celorrio destacó que “han habido conversaciones a primer nivel para lograrlo Y si fues otorgado Sería muy bueno para Argentina”.

¿Qué pasa si no hay acuerdo con Estados Unidos?

Pérez de Solay no cree que una falta de acuerdos perjudica el país “la demanda de litio es muy alta y el hecho de que el acuerdo aplique solo sobre ciertas categorías de vehículo va a seguir permitiendo que Argentina siga exportando litio al mercado norteamericano”

No obstante, dijo que la potencia que “la potencia que tiene el acuerdo mejora muchísimo la compatibilidad del sector”. “Es positivo tanto para Argentina como para Estados Unidos llegar a un acuerdo sobre la IRA, es buena la iniciativa y bueno lo que está haciendo el gobierno”.