La "decepción" de First Quantum por la clausura de Cobre Panamá. Un fuerte impacto

First Quantum Minerals Ltd. (TSX: FM) dio una fuerte declaración en respuesta a la clausura de su gran mina Cobre Panamá, operada por su subsidiaria Minera Panamá, SA (MPSA): "Estamos decepcionados por las acciones del gobierno panameño. El gobierno busca un contrato de concesión renovado que haga lo correcto por el país, su gente y su economía, y creemos que nuestra propuesta logra precisamente eso. Nuestra propuesta más reciente haría de Cobre Panamá uno de los mayores pagadores de regalías entre las naciones productoras de cobre en las Américas", dijo este viernes la minera canadiense.

First Quantum una  de los diez mineras top de cobre del mundo y el mayor productor de metal rojo de capitales de Canadá, rodujo 816.000 toneladas de cobre en 2021, su nivel más alto hasta ahora , gracias principalmente a la producción récord de Cobre Panamá.

La proyección de producción 2022 estubvo en la línea de 790.000 / 855.000 ton de cobre.

El complejo minero Cobre Panamá, a 120 km al Oeste de Ciudad de Panamá y a 20 km del Atlántico, tiene un peso notable en la economía panameña: el 3,5 % del PBI.

La minera tuvo problemas por primera vez en 2018 cuando la Corte Suprema de Justicia de Panamá, por una en una demanda de grupos ambientalistas, declaró inconstitucional el Código Minero y obligó a  renegociar el contrato de concesión.

LA RÉPLICA DE IMPSA

"MPSA logró avances significativos en las negociaciones con el Gobierno de Panamá durante las últimas semanas y estuvo muy cerca de llegar a un acuerdo para asegurar el futuro a largo plazo de la mina Cobre Panamá antes de que el Gobierno detuviera las conversaciones y anunciara planes para ordenar a MPSA que suspendiera sus operaciones", dijo First Quantum.

+Como ha solicitado públicamente el Gobierno, nuestra propuesta contemplaría pagos de US$ 375 millones al año en concepto de impuestos y regalías.
+ Hemos declarado públicamente desde enero que nuestro acuerdo con este beneficio económico debe estar sujeto a ciertas protecciones en caso de que los precios de los metales o la rentabilidad caigan significativamente. Estas protecciones fueron acordadas con el Gobierno de Panamá.
+ Con aportes a la seguridad social de MPSA y sus empleados, y otros pagos por permisos, agua y municipios, Cobre Panamá y sus empleados contribuirían más de US$500 millones cada año en ingresos al gobierno a los precios actuales del cobre.

"El contrato de Minera Panamá se renovó en 2017 y permanece en pie legal por un período hasta 2037. Desde 1997, la mina se desarrolló con un capital invertido de más de $ 10 mil millones y ha estado en operación desde 2019 sobre una base legal en todo momento", recordó la minera canadiense.

"Tenemos planes significativos para el futuro de Cobre Panamá que beneficiarán a todos los panameños, y nuestro objetivo sigue siendo encontrar una resolución 'ganar-ganar' con el Gobierno que salvaguarde 40,000 empleos y proteja nuestra inversión. Mientras tanto, estamos haciendo todo lo posible para apoyar a la fuerza laboral de Cobre Panamá, preservar el valor y la integridad de la mina y defender a First Quantum y sus partes interesadas de las acciones innecesarias del Gobierno, incluso a través de todos los medios legales disponibles", concluyó la empresa.

El valor de las acciones de First Quantum en la Bolsa de Valores de Toronto cerró en 27.57 dólares canadienses  una caída de 4.76 dólares o 14.72% en la Bolsa de Valores de Toronto (TSX) al cierre de este 15 de diciembre en comparación al día anterior. El 14 de diciembre, el valor de las acciones de la empresa que extrae concentrado de cobre en Donoso,  Colón. fue de 32.33 dólares canadienses.

El 31 de marzo, las acciones de la minera  valían  43.28 dólares canadienses, lo que supone una caída de 15.71 dólares canadienses por acción.

La decisión panameña

El gobierno de Lautentino Cortizo ordenó este jueves  a First Quantum Minerals (TSX: FM) detener las operaciones en su mina de cobre Cobre Panamá luego de que no lograra acordar los términos de un nuevo contrato con la minera canadiense.

La medida, inusual entre los países latinoamericanos, se produjo después de que First Quantum no cumpliera con la fecha límite del miércoles por la noche para firmar un nuevo acuerdo de regalías que ha estado en proceso desde septiembre de 2021 .
 
En enero pasado hubo un acuerdo en el que la empresa se comprometía a  aumentar sus pagos de regalías  por la mina de cobre.

Cortizo vs. Cobre Panamá: una medida de fuertes consecuencias para el país y los mercados

También aceptó darle a Panamá entre el 12% y el 16% de su utilidad bruta, lo que reemplazaría la regalía de ingresos del 2% anterior. First Quantum también acordó comenzar a pagar el impuesto de sociedades del 25%, del que antes estaba exenta, hasta que se recuperaran sus inversiones en la mina.

El cierre del trato se prolongó durante meses, hasta que la administración Cortizo fijó como fecha límite el miércoles por la noche para que First Quantum firmara el nuevo contrato. La minera envió una nueva propuesta que cambió “fundamentalmente” la economía del acuerdo,  dijo el jueves por la mañana el Ministerio de Comercio e Industrias .

El punto de discordia es una cláusula que haría que la minera con sede en Vancouver pague un mínimo de US$ $375 millones en regalías. Según Bloomberg, First Quantum había estado presionando por una excepción en el caso de precios y ganancias de metales mucho más bajos.

“Esperábamos reciprocidad” dijo Cortizo, en cadena nacional por TV este jueves por la noche, diciendo que había puesto su gobierno “toda la paciencia necesaria, la buena fe y la mejor de las voluntades para lograr que la minera ratifique lo acordado, y por eso esperábamos reciprocidad por parte de la empresa, lo que no sucedió. Esto no es aceptable para mí como presidente, ni para el gobierno, ni para el pueblo de Panamá”.

El presidente también dijo que su administración buscará las mejores opciones para garantizar la operación sostenida de la mina, y señaló que había ordenado al ministro de Medio Ambiente que supervisara el sitio y al ministerio de Trabajo que garantizara los empleos de los trabajadores. 

Según los informes,  Panamá está trabajando con un asesor financiero para identificar nuevos socios potenciales para Cobre Panamá, lo que genera preocupaciones sobre la nacionalización del activo o la eliminación de la licencia para operar de First Quantum, dicen los expertos de BMO.

 Cobre Panamá es la inversión extranjera más grande en la nación centroamericana, tiene 40.000 empleos entre directos e indirectos.

“Nuestra expectativa de caso base es que la posición del gobierno es parte de una negociación más amplia; sin embargo, la escalada reciente genera incertidumbre sobre la capacidad de First Quantum para operar en el país a largo plazo y el riesgo que los inversionistas verán en Panamá en el futuro”, escribió Jackie Przybylowski, analista de BMO Metals and Mining, citado por Mining.com

Cobre Panamá de First Quatum logró la producción comercial en septiembre 2019. Se  estima que el activo contiene  3.100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y a plena capacidad, puede producir más de 300.000 toneladas de cobre por año, o alrededor del 1,5% de la producción mundial del metal. 

First Quantum invirtió US$10.000 MM en Cobre Panamá, es la inversión privada más grande en la historia del país, y tenía en carpeta expandir de US$ 85 MM ton/año a US$ 100 MM /año en 2023.  Desde casi 360.000 ton de cobre para fines de este año y a 350.000-380.000 ton en 2023.

La decisión de Panamá es un gran golpe para el board de Tristan Pascall, quien sucedió a su padre , Phillip, en mayo.

América Latina es la jurisdicción donde los riesgos de incautaciones de activos y aumentos de impuestos han aumentado más en los últimos dos años, recordó Verisk Maplecroft .

Si embargo, si se excluye la oleada de confiscaciones que realizó Hugo Chávez en la primera década del siglo, la práctica de cerrar o expropiar minas en operaciones no viene siendo frecuente en la región. Por afuera de Venezuela y de Nicaragua, hubo casos sonoros en el mundo de la energía y del petróleo, como la expropiación en 2012, a Repsol, por Cristina Kirchner.

En abril de 2022, el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, declaró al litio un “mineral estratégico” y creó una compañía estatal, Litio para México.

Otras grandes mineras del mundo, como Barrick Gold en África, han tenido tensiones con los gobiernos a propósito de regalías y otros tributos.

En Argentina, First Quantum es propietaria del proyecto de cobre Taca Taca, en Salta, cuyo desarrollo ha demorado por las diferencias con el gobierno nacional por los impuestos a la exportación, las trabas a las exportaciones, la política cambiaria y el impedimiento para remesar utilidades.