China anunció el martes que comenzará a prohibir la exportación de varios minerales raros a Estados Unidos, lo que supone una escalada de la guerra tecnológica entre las dos mayores potencias del mundo. La medida se produce un día después de que el gobierno de Biden restringiera el acceso chino a la tecnología estadounidense avanzada.

La prohibición señala la voluntad de Beijing de involucrarse en una guerra en la cadena de suministro al bloquear la exportación de componentes importantes utilizados para fabricar productos valiosos, como armas y semiconductores.

El Ministerio de Comercio de China ha anunciado que las ventas de galio, germanio, antimonio y los llamados materiales superduros a Estados Unidos se detendrán de inmediato por considerar que tienen un doble uso militar y civil. La exportación de grafito también estará sujeta a un control más estricto.

China es un país central para muchas cadenas de suministro globales, pero en general se abstuvo de restringir sus propias exportaciones durante el primer gobierno de Trump y prefirió adoptar medidas más limitadas, como comprar soja de Brasil en lugar de Estados Unidos. Sin embargo, a los altos funcionarios chinos les preocupa que el presidente electo Donald J. Trump planee políticas más estrictas durante su próximo mandato.

Trump ha prometido imponer fuertes aranceles a los productos procedentes de China y cortar aún más la relación comercial entre los países. La decisión del martes —una de las medidas más agresivas que ha tomado China para contrarrestar las políticas cada vez más restrictivas del gobierno estadounidense— podría presagiar más conflictos económicos cuando Trump entre en la Casa Blanca.

China produce casi todo el suministro mundial de minerales críticos necesarios para fabricar tecnologías avanzadas como semiconductores. Pekín ha estado reforzando su control sobre los materiales como represalia por las medidas restrictivas que ha tomado durante los últimos dos años contra las exportaciones de tecnología estadounidense a China.

El año pasado, China creó un marco legal para controlar las exportaciones de galio y germanio, que se utilizan en semiconductores, y el 15 de septiembre añadió el antimonio, que se utiliza en explosivos militares. En octubre, China empezó a exigir a sus exportadores de tierras raras, que se utilizan en todo, desde semiconductores avanzados hasta bombas inteligentes, que revelen, paso a paso, cómo se utilizarían esos minerales en las cadenas de suministro occidentales.

Las exportaciones chinas de galio y germanio se detuvieron brevemente hace un año hasta que las autoridades de Pekín idearon un sistema para aprobar esas transacciones. Los envíos a Estados Unidos nunca se han recuperado del todo, lo que ha obligado a Estados Unidos a depender más de la compra de materiales semielaborados a otros países, como Japón, que compran directamente a China.

La medida adoptada por China el martes se hizo eco de un embargo no anunciado a las exportaciones de tierras raras a Japón que Pekín impuso durante dos meses en 2010 durante una disputa territorial entre los países. Ese embargo produjo una considerable angustia entre los fabricantes de Japón, preocupados por la disminución de los suministros, porque China proporciona hasta el 99 por ciento del suministro mundial de algunos metales de tierras raras.

Estados Unidos podría ser algo menos vulnerable a las medidas de China que Japón en aquel entonces. Muchas fábricas químicas estadounidenses han cerrado en las últimas décadas, por lo que el país ya compra materiales semielaborados a países distintos de China.

La prohibición china de las exportaciones de minerales superduros podría provocar un descontento particular en la comunidad de seguridad nacional de Estados Unidos. Esa prohibición parecía estar dirigida a las exportaciones chinas de tungsteno, que es vital para fabricar balas y proyectiles perforantes, dijo Oliver Friesen, director ejecutivo de Guardian Metal Resources, una empresa londinense que planea extraer tungsteno en Nevada.

Se necesitarán cerca de tres años para establecer una nueva mina de tungsteno en Nevada, dijo, y agregó: "Estamos avanzando bastante rápido".

Cuando en septiembre la administración Biden amplió los aranceles que Trump impuso en su primer mandato, añadió un arancel del 25 por ciento a las importaciones de tungsteno procedentes de China, como parte de un esfuerzo por persuadir a los usuarios de tungsteno de Estados Unidos de que buscaran proveedores más fiables en otros lugares.

Incluso antes de que China instituyera la prohibición el martes, había comenzado a limitar sus exportaciones generales de antimonio lo suficientemente fuerte como para que los precios globales del material se hayan duplicado en los últimos tres meses.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, China suministra el 54 por ciento del germanio utilizado por Estados Unidos, un material empleado en tecnología infrarroja y fibra óptica.

Estados Unidos no extrae su propio galio, utilizado en semiconductores, desde 1987. Japón suministra el 26 por ciento de las importaciones estadounidenses de galio, China el 21 por ciento y Alemania el 19 por ciento, junto con varios proveedores más pequeños.

La suspensión de las exportaciones de minerales críticos puede tener consecuencias negativas. Después de que China suspendiera temporalmente las exportaciones a Japón en 2010, el gobierno japonés ayudó a Lynas, una empresa de Australia, a desarrollar allí una gran mina de tierras raras como proveedor alternativo.

El lunes, el gobierno de Biden amplió sus restricciones a la tecnología en China al prohibir la venta de ciertos tipos de chips y maquinaria y agregar más de 100 empresas chinas a una lista de comercio restringido. Los funcionarios estadounidenses describieron las limitaciones como una acción rutinaria para actualizar las restricciones existentes y cerrar lagunas que algunas empresas habían utilizado para eludir las prohibiciones.

Se trata de la tercera medida significativa que ha tomado la administración Biden en los últimos tres años para evitar que China alcance a Estados Unidos en materia de tecnologías de vanguardia. La administración Biden ha ampliado constantemente otras restricciones a los negocios con China, como la limitación de la inversión estadounidense en ciertas industrias chinas y el bloqueo de los vehículos eléctricos chinos por temor a que sus sistemas operativos puedan compartir datos con Pekín.

Trump ha prometido adoptar medidas agresivas que reducirían aún más el comercio entre ambos países. Por ejemplo, durante la campaña prometió imponer aranceles del 60 por ciento o más a los productos chinos y eliminar las llamadas relaciones comerciales normales y permanentes con China, lo que también se traduciría en aranceles más altos para los productos chinos.

China criticó las restricciones tecnológicas de Estados Unidos, calificándolas de “ilegales”.

“Estas prácticas socavan gravemente el orden económico y comercial internacional, perturban la estabilidad de la producción global y la cadena de suministro y perjudican los intereses de todos los países”, dijo Lin Jian, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China.

En respuesta a las restricciones tecnológicas estadounidenses, los grupos industriales chinos que representan a sectores comerciales, incluidos los semiconductores y la fabricación de automóviles, también publicaron declaraciones el martes pidiendo a las empresas chinas que compren más chips en el país o en países distintos de Estados Unidos.

“Los productos de chips estadounidenses ya no son seguros ni confiables, y las industrias chinas relacionadas tendrán que ser cautelosas al comprar chips estadounidenses”, dijo la Asociación de la Industria de Semiconductores de China.

Empresas estadounidenses como Micron e Intel ya habían sido blanco de investigaciones de seguridad nacional en China que amenazaban con excluirlas de un mercado importante. También se ha desalentado a los funcionarios del gobierno chino de utilizar dispositivos fabricados en el extranjero, lo que amenaza la cuota de mercado de Apple .

En una declaración, John Neuffer, presidente de la Asociación de la Industria de Semiconductores con sede en Washington, dijo que el grupo estaba evaluando el impacto de las propuestas y que “cualquier afirmación de que los chips estadounidenses ‘ya no son seguros ni confiables’ es simplemente inexacta”.

La asociación “hace tiempo que insiste en que los controles a las exportaciones deben ser estrictos y estar orientados a cumplir objetivos específicos de seguridad nacional”, afirmó. “Alentamos a ambos gobiernos a evitar una mayor escalada”.

* Berry Wang contribuyó con la investigación.