Alejandro Gómez lleva más de tres meses sin agua corriente adecuada . A veces dura una o dos horas, pero sólo un pequeño chorrito, apenas suficiente para llenar un par de cubos. Luego nada durante muchos días. Gómez, que vive en el distrito de Tlalpan de la Ciudad de México, no tiene un tanque de almacenamiento grande, por lo que no puede conseguir entregas de camiones cisterna; simplemente no hay dónde almacenarlo. En cambio, él y su familia consiguen a duras penas lo que pueden comprar y almacenar.
Cuando se lavan, capturan el agua que escurre para tirar de la cadena del inodoro. Es difícil, le dijo a CNN. "Necesitamos agua, es esencial para todo".
La escasez de agua no es infrecuente en este vecindario, pero esta vez se siente diferente, dijo Gómez. “En este momento estamos teniendo este clima caluroso. Es aún peor, las cosas son más complicadas”.
Ciudad de México, una metrópolis en expansión de casi 22 millones de habitantes y una de las ciudades más grandes del mundo, enfrenta una grave crisis de agua a medida que una maraña de problemas -entre ellos la geografía, el desarrollo urbano caótico y la infraestructura con fugas- se ven agravados por los impactos del cambio climático.
Años de precipitaciones anormalmente bajas, períodos secos más prolongados y altas temperaturas han añadido estrés a un sistema hídrico que ya se esfuerza por hacer frente a una mayor demanda. Las autoridades se han visto obligadas a imponer importantes restricciones al agua bombeada desde los embalses.
“Varios barrios padecen falta de agua desde hace semanas y aún faltan cuatro meses para que comiencen las lluvias”, dijo Christian Domínguez Sarmiento, científico atmosférico de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Los políticos están restando importancia a cualquier sensación de crisis, pero algunos expertos dicen que la situación ha alcanzado niveles tan críticos que la Ciudad de México podría estar acercándose al “día cero” en cuestión de meses, cuando los grifos se secan en grandes franjas de la ciudad.
Mínimos históricos
La Ciudad de México, densamente poblada, se extiende sobre el lecho de un lago a gran altitud, a unos 7.300 pies sobre el nivel del mar. Fue construido sobre suelo rico en arcilla (en el que ahora se está hundiendo) y es propenso a sufrir terremotos y muy vulnerable al cambio climático. Quizás sea uno de los últimos lugares que alguien elegiría para construir una megaciudad en la actualidad.
Los aztecas eligieron este lugar para construir su ciudad de Tenochtitlán en 1325, cuando era una serie de lagos. Construyeron sobre una isla, expandiendo la ciudad hacia el exterior, construyendo redes de canales y puentes para trabajar con el agua.
Pero cuando llegaron los españoles a principios del siglo XVI, derribaron gran parte de la ciudad, drenaron el lecho del lago, rellenaron canales y destruyeron bosques. Vieron “el agua como un enemigo a superar para que la ciudad prospere”, dijo José Alfredo Ramírez, arquitecto y codirector de Groundlab, una organización de investigación de diseño y políticas.
El resto del agua de la ciudad se bombea a grandes distancias cuesta arriba desde fuentes fuera de la ciudad, en un proceso increíblemente ineficiente, durante el cual alrededor del 40% del agua se pierde por fugas.
El sistema de agua de Cutzamala, una red de embalses, estaciones de bombeo, canales y túneles, suministra alrededor del 25% del agua utilizada por el Valle de México, que incluye a la Ciudad de México. Pero una grave sequía ha cobrado su precio. Actualmente, con alrededor del 39% de su capacidad, ha estado languideciendo en un mínimo histórico .
“Es casi la mitad de la cantidad de agua que deberíamos tener”, dijo Fabiola Sosa-Rodríguez, directora de crecimiento económico y medio ambiente de la Universidad Autónoma Metropolitana de la Ciudad de México.
En octubre, la Conagua, la comisión nacional del agua del país, anunció que restringiría el agua de Cutzamala en un 8% “para asegurar el suministro de agua potable a la población dada la severa sequía”.
Apenas unas semanas después, los funcionarios endurecieron significativamente las restricciones, reduciendo el agua suministrada por el sistema en casi un 25% , culpando a las condiciones climáticas extremas.
“Habrá que tomar medidas para poder distribuir el agua que tiene Cutzamala en el tiempo, para que no se acabe”, dijo en su momento en un comunicado Germán Arturo Martínez Santoyo, director general de la Conagua.
Alrededor del 60% de México está experimentando una sequía de moderada a excepcional , según un informe de febrero. Casi el 90% de la Ciudad de México sufre una grave sequía, y está previsto que empeore cuando aún faltan meses para el inicio de la temporada de lluvias.
"Estamos en la mitad de la estación seca y se esperan aumentos sostenidos de temperatura hasta abril o mayo", dijo June García-Becerra, profesora asistente de ingeniería en la Universidad del Norte de Columbia Británica.
La variabilidad climática natural afecta fuertemente a esta parte de México. Tres años de La Niña trajeron sequía a la región, y luego la llegada de El Niño el año pasado ayudó a provocar una temporada de lluvias dolorosamente corta que no logró reponer los embalses.
Pero la tendencia a largo plazo del calentamiento global causado por el hombre zumba de fondo, provocando sequías más prolongadas y olas de calor más feroces, así como lluvias más intensas cuando llegan.
“El cambio climático ha hecho que las sequías sean cada vez más severas debido a la falta de agua”, afirmó Sarmiento de la UNAM. Sumado a esto, las altas temperaturas “han provocado que se evapore el agua que se encuentra disponible en el sistema Cutzamala”, afirmó.
El verano pasado se produjeron brutales olas de calor que azotaron gran parte del país y se cobraron al menos 200 vidas. Estas olas de calor habrían sido “prácticamente imposibles” sin el cambio climático, según un análisis de los científicos.
Los impactos climáticos han chocado con los dolores crecientes de una ciudad en rápida expansión. A medida que la población crece, los expertos dicen que el sistema centralizado de agua no ha seguido el ritmo.
'¿Día cero?'
La crisis ha generado un feroz debate sobre si la ciudad llegará a un “día cero”, en el que el sistema Cutzamala caerá a niveles tan bajos que no podrá suministrar agua a los residentes de la ciudad.
Los medios locales informaron ampliamente a principios de febrero que un funcionario de una filial de Conagua dijo que sin lluvias significativas, el “día cero” podría llegar tan pronto como el 26 de junio.
Pero desde entonces las autoridades han tratado de asegurar a los residentes que no habrá un día cero. En una conferencia de prensa el 14 de febrero, el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador dijo que se estaba trabajando para abordar los problemas del agua. El alcalde de la Ciudad de México, Martí Batres Guadarrama, dijo en una conferencia de prensa reciente que los informes del día cero eran “noticias falsas” difundidas por opositores políticos.
Pero muchos expertos advierten sobre una espiral de crisis. La Ciudad de México podría quedarse sin agua antes de que llegue la temporada de lluvias si continúa usándola de la misma manera, dijo Sosa-Rodríguez. "Es probable que nos enfrentemos a un día cero", añadió.
Esto no significa un colapso total del sistema de agua, afirmó, porque la ciudad no depende de una sola fuente. No será lo mismo que cuando Ciudad del Cabo en Sudáfrica estuvo peligrosamente cerca de quedarse totalmente seca en 2018 después de una grave sequía de varios años. "Algunos grupos todavía tendrán agua", dijo, "pero la mayoría de la gente no".
Raúl Rodríguez Márquez, presidente del Consejo Asesor del Agua, una organización sin fines de lucro, dijo que no cree que la ciudad llegue a un día cero este año, pero advirtió que lo hará si no se hacen cambios.
"Estamos en una situación crítica y podríamos llegar a una situación extrema en los próximos meses", dijo a CNN.
"No creo que nadie esté preparado"
Durante casi una década, Sosa-Rodríguez dijo que ha estado advirtiendo a los funcionarios sobre el peligro de un día cero para la Ciudad de México.
Dijo que las soluciones son claras: un mejor tratamiento de las aguas residuales aumentaría la disponibilidad de agua y disminuiría la contaminación, mientras que los sistemas de recolección de agua de lluvia podrían capturar y tratar la lluvia y permitiría a los residentes reducir su dependencia de la red de agua o de los camiones cisterna en un 30%.
La reparación de las fugas haría que el sistema fuera mucho más eficiente y reduciría el volumen de agua que debe extraerse del acuífero. Y las soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de ríos y humedales, ayudarían a proporcionar y purificar agua, dijo, con la ventaja adicional de hacer más verde y enfriar la ciudad.
En un comunicado en su sitio web , Conagua dijo que está llevando a cabo un proyecto de tres años para instalar, desarrollar y mejorar la infraestructura hídrica para ayudar a la ciudad a hacer frente a las disminuciones en el sistema Cutzamala, incluida la adición de nuevos pozos y la puesta en marcha de plantas de tratamiento de agua.
Pero mientras tanto, las tensiones están aumentando a medida que algunos residentes se ven obligados a hacer frente a la escasez, mientras que otros, a menudo en los enclaves más ricos, prácticamente no se ven afectados.
“Existe una clara desigualdad en el acceso al agua en la ciudad y esto está relacionado con los ingresos de las personas”, dijo Sosa-Rodríguez. Si bien es posible que el día cero aún no haya llegado para toda la Ciudad de México, algunos vecindarios han estado lidiando con él durante años, agregó.
Amanda Martínez, otra residente del distrito de Tlalpan de la ciudad, dijo que para la gente de aquí la escasez de agua no es nada nuevo. Ella y su familia a menudo tienen que pagar más de 100 dólares por un tanque de agua de uno de los camiones cisterna de la ciudad. Pero está empeorando. A veces pueden pasar más de dos semanas sin agua y ella teme lo que pueda venir, le dijo a CNN.