Las dos tormentas del mundo litio

DANIEL BOSQUE

Dos tormentas perfectas en el mundo litio. Una en Wall Street, la otra en la Argentina. Goldman Sachs arruinó la semana al advertir a sus inversores que hay que tener cautela con el litio de fiesta. Y en Argentina la Aduana y la Administración Federal de Ingresos Públicos (AFIP), fijaron un “precio de referencia” para el mineral. Todo ha terminado tumbando las acciones de grandes mineras del litio. 

El brief agorero de GS sobre un posible desplome del precio ha sido un déjà vu de aquel otro de Morgan Stanley, en febrero 2017 que predijo que en 2021 el litio valdría 45% menos y redujo las notas de Albemarle y SQM. Aquel mercado era más pequeño y hubo estampida de apostadores temerosos del fin de una burbuja. Difícil que esto ocurra ahora pero inquieta.

Las pizarras han encendido alarmas, desde Asia a las Américas, en horas de intensas call conferences en las mineras y no comment para afuera. Los briefs de la banca de inversión y calificadoras de riesgo son como el VAR al futbol, benditos o maldecidos según el dictamen. 

Precios por favor. En el mundo del litio hay coincidencia en que esta vulnerabilidad a cualquier señal seguirá hasta que haya un mercado de transacciones de precios para el hidróxido y carbonato. No se logró hasta hoy pero podría debutar antes de fin de año (este sofocón seguramente apurará tiempos). El último intento para un chart de presentes y futuros fue del London Metal Exchange, en 2018, cuando intentó un índice de referencia basado en el hidróxido de litio muy demandado por los chinos. Fracasó por la dinámica del mercado, cuando las factories asiáticas salen a comprar urgente, el precio spot es mejor que cualquier anclaje a contratos de futuro.

TORMENTA DOS
De ese planeta y otras cosas hablaron largo y volverán a hacerlo la semana que viene la CAEM, que solicitó la cita, y el staff técnico de AFIP/Aduana que sorprendió al mundo del litio al fijar un precio de referencia de US$ 53.000/ton. Olvidando que por la producción creciente de los salares del NOA y sobre todo por la construcción de miles de hectáreas de piletas de evaporación en media docena de proyectos, que triplicaran pronto la exportación nacional, la Argentina es un actor importante que no puede adoptar políticas en solitario sin afectar al mercado global.

Si lo de AFIP fue para salir al cruce del comentado caso Livent, imputada por funcionarios por subfacturación de importaciones, la perdigonada ha sido gruesa. La pionera del litio argentino, última noticia, ya convino con la Agencia Recaudadora de Catamarca (ARCA) el pago de 127.000.000 de pesos (unos US$ 1,1 MM al cambio oficial y la donación de US$ 500.000 para el hospital en Antofagasta de la Sierra. Multa y aportes comunitarios RSE para cerrar un affaire que nadie quiere en Catamarca, por estos días abrumada por la estafa piramidal de Adhemar Capital que castigó la candidez de miles de comprovincianos atraídos por la “plata dulce” e involucró a funcionarios y órganos del Estado que quisieron multiplicar panes, vino y peces, con el preso Edgar Bacchiani que ha dejado un tendal en varias provincias. 

Las malas nuevas sobre el traspié de las mineras llegaron justo cuando en Catamarca se iniciaba el Seminario del Litio en Sudamérica, organizado por Celeste González y su equipo, cuando comenzaron a caerse las lithium shares. Suele pasar, remember Denver Gold Forum de 2013 cuando George Soros, Warren Buffet y otros magnates traviesos vieron la ocasión para darle un golpe en la nuca a las acciones de las auríferas, diciendo que "el oro ya no es apuesta".

 Seminario Litio en Sudamérica. Debates con mucho mundo y auge en la Argentina

En el evento catamarqueño hubo de todo para comentar y muchas menciones a lo que ocurre en el mundo tenso. Como la electromovilidad que disparó más el hambre de litio y la pandemia que ha estragado la logística mundial. No sólo gasoil falta en Argentina, los testimonios de los suppliers son abundosos en suministros que no llegan en tiempo y forma, transformando las multas a los contratos mineros de provisión de bienes y servicios en músculos muy elásticos.

Mucha tercera guerra mundial en los debates, de la comercial y de la cruel en modo Putin. Sobre todo, a partir del dixit del embajador de USA, Marc Stanley, quien dijo en el foro que su país quiere ser un socio importante de la Argentina del litio, un mercado ya muy sesgado, al igual que el de Chile, por la presencia de China y Corea.

El litio es una fiebre que ha especializado a centenares de suministradores y profesionales locales. Con mucho de ensayo y error, dicen, porque no hay dos salares iguales químicamente hablando y la obsesión es acortar las fases de producción para un mercado ávido que hoy no permite storages. Entre piletas de evaporación y tecnologías de extracción directa hay todo tipo de mixes y grises.

Y una verdad rectora, de que este precio generoso aguanta hoy ensayos, mayores costos y algunos despilfarros. Hace 10 días la subasta de la mina china Yajiang Snowway en Sichuan atrajo a 3.000 ofertas, y cerró con un precio 600 veces mayor que la base, imponiéndose una propuesta de US$ 300 MM. El yacimiento producirá 1 MM ton/año. Pero China Merchants Bank espera que entre 2023 y 2025, la oferta mundial superará la demanda y deberán caer los precios.

El desafío en los salares de Latinoamérica y en el mundo del litio será ajustar procesos. Sabiendo que en algún momento del horizonte, como inquietaron los yuppies de Goldman Sachs, esta fiesta de precios acabará y premiará a los más aptos, que no siempre son los mejores, como advertía el sabio Charles Darwin que en 1835 anduvo por Atacama, hoy meca del oro blanco.

CRÓNICAS HOT: CÓMO CAYERON LAS ACCIONES DEL LITIO

Las acciones de los productores asiáticos de litio se desplomaron luego de que Argentina decidiera poner fin a supuestas prácticas inapropiadas de fijación de precios por parte de exportadores, afectando la confianza en todo el sector.

 La aduana argentina fijó un precio de referencia de US$53 el kilogramo para las exportaciones de carbonato de litio para evitar la subfacturación y mejorar la transparencia, según la agencia tributaria federal. Las acciones de litio también se vieron afectadas por la creciente noción de que los precios del material alcanzarán su punto máximo, luego de que Credit Suisse Group AG se uniera a Goldman Sachs para pronosticar una corrección.

Según el portal financiero Market Index, ese precio representaría un descuento del 33% frente al precio spot de aproximadamente US$ 70.000 por tonelada al que venían comercializando el litio las mineras internacionales.

Como consecuencia de la medida implementada por las autoridades argentinas, las mineras australianas Pilbara Minerals y Allkem, entre otras, se desplomaron por hasta 22% en la bolsa de ese país, según informó Bloomberg.

Sin embargo,también caía en Wall Street, por 5% a las 10:45hs, la acción de la canadiense Lithium Americas (LAC), que invirtió más de US$ 400 millones en Argentina en 2021.

Goldman Sachs estableció que, teniendo en cuenta el cambio climático, los inversores son plenamente conscientes de que los metales para baterías desempeñarán un papel crucial en la economía mundial del siglo XXI, al igual que lo hicieron antes los metales básicos y a granel. Sin embargo, a pesar de este perfil de demanda exponencial, vemos que el mercado alcista de los metales para baterías ha terminado por ahora.

Fundamentalmente, sin una demanda previa a gran escala o un ciclo de oferta detrás de ellos, estos productos básicos de la 'nueva economía' han evitado la trampa de inversión de 'La venganza de la vieja economía' del cobre y el aluminio.

De hecho, ha ocurrido lo contrario, con un aumento en el capital de los inversionistas hacia la inversión en oferta vinculada a la historia de la demanda de vehículos eléctricos a largo plazo, esencialmente negociando una materia prima impulsada al contado como una acción prospectiva.

Ese error fundamental de precios ha generado a su vez una respuesta de la oferta descomunal muy por delante de la tendencia de la demanda en el punto de mira. En este contexto, vemos precios en una trayectoria descendente en el transcurso de los próximos dos años, con una fuerte corrección en el litio y, en menor medida, en el cobalto.

NO TODO EL MUNDO ES PESIMISTA CON LAS ACCIONES DE LITIO
A pesar del fuerte retroceso, los inversores a largo plazo en las principales acciones de litio de ASX tendrán poco de qué quejarse.

En los últimos 12 meses, el precio de las acciones de IGO subió un 46%; el precio de las acciones de Allkem ha subido un 85%; y el precio de las acciones de Pilbara ha subido un 100%.

Y los inversores con horizontes a largo plazo pueden desear mirar hacia 2030.

Según Barrenjoey, “los vehículos eléctricos están preparados para transformar los mercados de productos básicos de litio y níquel. Pronosticamos que las ventas globales de vehículos eléctricos crezcan a 30 millones en 2030 o alrededor del 30 por ciento de las ventas de automóviles nuevos”.

Los productores de litio se han beneficiado del aumento global de la demanda de vehículos eléctricos, lo que ha hecho subir los precios y suscitado temores de escasez. Argentina cuenta actualmente con la cartera más grande de proyectos de litio en el mundo. Sus exportaciones de carbonato de litio superaron las 27.000 toneladas métricas el año pasado, con alrededor de US$185 millones.

No obstante, algunos analistas han comenzado a pronosticar un máximo en el mercado.

Analistas de Credit Suisse encabezados por Matthew Hope señalaron que creen que “la escalada del precio del litio está llegando a su fin y los precios comenzarán a retroceder”, ya que parece que el déficit de suministro acabará. La firma redujo los precios objetivo y las calificaciones de Allkem y Pilbara, instando a los inversionistas a tomar ganancias.

CHARTS: CÓMO CAYERON LAS MINERAS