Marcos Lima: Chile y la nueva maldición de los recursos

 
Aumentar la producción de cobre es un imperativo, no sólo para seguir apuntalando el desarrollo de Chile sino para evitar que estos altos precios contribuyan a aumentar los incentivos a la sustitución. No llamemos a la desgracia.

”Los yacimientos de nitratos de Chile abastecían al mundo con la mayor parte de sus fertilizantes y explosivos militares….. Esa industria fue destruida en una década por un único avance: la síntesis de amoníaco a partir del nitrógeno atmosférico”, esta frase en un artículo de Foreing Affairs de Abril 2026, titulado “The New Resource Curse”, es un amargo recuerdo para nuestro país, el derrumbe de la industria del salitre hace más de cien años atrás.

Dicho artículo que autoridades públicas y ejecutivos mineros debieran leer, se refiere a dos temas cruciales para Chile: “la turbulencia (geopolítica) que la era de los minerales críticos está a punto de desatar” y el impulso tecnológico hacia la sustitución, estimulado por los altos precios, y la escasez de abastecimiento de los mismos (entre los que están el cobre y el litio).

Ambas amenazas ya están ocurriendo aquí y ahora. En un mundo donde el multilateralismo está en retirada y se instala a ley del más fuerte, un país que posee las reservas más grandes del planeta en cobre y litio debe equilibrarse entre un “amigo” poderoso, interesado en superar su dependencia en estas materias (remember Venezuela)  y otro que consume la mayor proporción  de sus exportaciones, cuyas capacidades tecnológicas y de IA es una de las mas potentes del planeta.

+¿La industria minera está investigando el impacto de la revolución de la IA sobre el desarrollo de sustitutos  y/o la búsqueda y explotación de nuevos recursos mineros, entre otros, la minería submarina?
+¿Se sigue con interés el avance tecnológico de los nanotubos de carbono en Corea y otros países, capaces de sustituir al cobre, para una nueva generación de autos eléctricos?
+¿Estamos conscientes que hacia el año 2030 las empresas chinas llegarán a producir cinco millones de toneladas de cobre fino, siendo ese país el mayor consumidor de cobre con el 60% de la demanda mundial?

Ustedes, ejecutivos mineros, podrán argumentar que todos ellos son amenazas de largo plazo. Mientras tanto aprovechemos la bonanza de los buenos precios y disfrutemos. Si aumentamos la producción de cobre los precios caerán y tendremos que ajustarnos el cinturón, como ha ocurrido tantas veces en el pasado. Mejor nos vamos “despacito por las piedras”, no vaya a ocurrir lo que pasó en el superciclo anterior, donde se gastaron muchos recursos de más, debido a los altos costos de inversión.

 Se equivocan, la principal amenaza es la sustitución, la que una vez producida, es muy difícil volver atrás. Y ella es incentivada dramáticamente por los altos precios y la escasez. Por eso debemos aumentar la producción y darle seguridad a nuestros clientes que tendrán cobre en abundancia y a precios competitivos.

Se ha hablado en estos días de “una gran recesión minera” y de una “etapa natural dentro del ciclo minero” a propósito de la disminución de la producción de cobre de Chile, y está bien tener esa mirada sobre la coyuntura. Pero siempre es posible acelerar el tranco y al mismo tiempo neutralizar las amenazas que nos puede traer el futuro.

En primer lugar, se debe iniciar una agresiva campaña destinada a explotar relaves, ripios, escoriales y botaderos, la llamada minería secundaria, cuya puesta en producción no tiene los largos plazo asociados a proyectos grandes. Debemos impulsar a las empresa mineras a salir de su zona de confort, tratando que puedan ofrecer esos activos mineros a terceros que aporten capital, gestión y tecnología, sin distraer esfuerzos de su  negocio.

Lo mismo puede hacerse con la mediana y pequeña minería, ya que más fácil de incentivar los aumentos de producción. Al respecto, una medida equivocada es eliminar la progresividad del pago de las patentes, ya que  permite tener territorios concesionados por tiempo indefinido sin hacer nada, salvo pagar una suma que es muy baja, si se consideran todos los costos para mantener el amparo minero, respecto de las legislaciones de cualquiera de los países mineros más importantes.

Seguidamente aprovechar las economías de escala y de ámbito de un enfoque de minería distrital, entre distintas compañías mineras para evitar duplicidades de inversión, acelerar el avance de nuevos proyectos y disminuir los impactos medio ambientales.

Me parece muy positivo que la directora de Codelco, Luz Granier, haya instalado el tema en el Chile Day en Londres. En este sentido, el caso de las desaladoras es emblemático (53 en etapa de ingeniería y construcción), ya que cada proyecto minero trata de tener su propia instalación, y ello no podrá detenerse sin la intervención de la autoridad, única instancia capaz de frenar tan irracional comportamiento.

Por último, las compañías mineras y el Estado de Chile deben apoyar el brazo de marketing de la industria del cobre: la International Copper Association (ICA), a fin de seguir de cerca los esfuerzos de sustitución y diversificar mercados, demasiado concentrado en la demanda china. Al respecto me parece incomprensible que la principal productora de cobre BHP esté pensando en restarse del financiamiento de esa institución, ya muy disminuida  en sus presupuestos (hoy es menos de un tercio del año 2000).

En síntesis, aumentar la producción de cobre es un imperativo, no sólo para seguir apuntalando el desarrollo de Chile sino para evitar que estos altos precios contribuyan a aumentar los incentivos a la sustitución. No llamemos a la desgracia.

*Profesor MBA para la Industria Minera. Ingeniería Industrial, Universidad de Chile y socio de CIS Consultores.