El ascensor de metal hace ruido y traquetea durante su viaje de 10 minutos hasta el “Nivel 68”, más de 2 km por debajo de los matorrales cerca de la ciudad de Superior, en Arizona. Sus pasajeros salen a una cálida lluvia, gracias al agua en la zona entre el nivel 68 y la superficie. Llevan cascos, botas con puntera de acero y un traje de una pieza con equipo de respiración de emergencia. Se liberará "hedor", un gas acre, en el complejo como señal de evacuación en caso de emergencia.

Esta es la parte más profunda de un enorme complejo en el famoso "triángulo del cobre" de Arizona, que se ha explotado desde el siglo XIX. Resolution Copper, su propietaria, ha invertido más de 2000 millones de dólares hasta la fecha en el desarrollo y la tramitación de permisos del yacimiento.

Es probable que pase otra década antes de que se empiece a extraer cobre del suelo, e incluso eso depende en parte de un fallo judicial clave previsto para 2026. El depósito está situado debajo de lo que algunos nativos americanos consideran tierra sagrada, y las disputas legales han retrasado su progreso.

El proyecto "cambiaría el panorama para siempre", afirma Terry Rambler, presidente del Consejo Tribal local de San Carlos, quien se opone. "Esta lucha no es solo para hoy, sino para dentro de 100 años, por mis hijos y mis nietos".

Pero Resolution espera que el vasto depósito produzca suficiente metal para satisfacer hasta una cuarta parte de la demanda anual de cobre de Estados Unidos durante cuatro décadas y, económicamente, las estrellas están alineadas para una inversión tan grande.

La demanda de cobre se ve impulsada por la construcción de infraestructura de red para la transición verde y para alimentar centros de datos para inteligencia artificial. Estos requieren entre 27 y 33 toneladas de cobre por megavatio de energía, según la minera Grupo México, más del doble de lo que requieren los centros de datos convencionales.

BHP, el mayor grupo minero del mundo por valor de mercado y accionista de Resolution, estimó en enero que la cantidad de cobre utilizada en centros de datos en todo el mundo crecerá “seis veces para 2050”.

Además, está la tendencia hacia el rearme global. «Gran parte de la demanda de cobre está oculta», afirma el empresario minero Robert Friedland. «Las necesidades militares de cobre nunca se revelan públicamente». Los analistas de Société Générale estiman que el gasto mundial en defensa creció un 9,4 % hasta alcanzar los 2,7 billones de dólares en 2024.

Pero las minas existentes, algunas con más de un siglo de antigüedad, son cada vez más antiguas y menos productivas, mientras que los grandes yacimientos sin explotar son cada vez más difíciles de encontrar. En los últimos años, solo se ha construido un pequeño goteo de nuevas minas, afirma Charles Cooper, jefe de investigación de cobre en Wood Mackenzie.

La Agencia Internacional de Energía afirmó este año que, para 2035, la producción de las minas existentes y planificadas solo cubriría el 70 % de la demanda mundial. Los productores actuales buscan fusiones para aumentar sus reservas y reducir costos.

Los analistas esperan déficits ya este año, y la consultora Wood Mackenzie pronostica un déficit de 304.000 toneladas de cobre refinado en 2025, una brecha que, según afirma, se ampliará en 2026. "La minería es el paso que determina el ritmo de la transición energética", dice Cooper.

Los precios han respondido, y el cobre ha alcanzado una serie de máximos históricos desde octubre. El precio de referencia de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se sitúa actualmente por encima de los 11.000 dólares por tonelada, frente a los 8.500 dólares de hace dos años.

“Los déficits en el mercado de metales no pueden perdurar por mucho tiempo”, afirma Cooper, quien señala que los aumentos repentinos de precios anteriores han tendido a resultar en la sustitución o en un aumento de la oferta de otras fuentes, como la chatarra. Pero también señala que los hiperescaladores tecnológicos que construyen centros de datos son menos sensibles a los precios que muchos de los consumidores industriales tradicionales del metal. Ya están “superando las ofertas de los proveedores de la red eléctrica en productos como transformadores”, añade.

Vineet Mehra, director ejecutivo de IRH Global Trading, dice que el cobre es el “nuevo oro” y predice que los precios en los niveles recientes “llegaron para quedarse” dado el desequilibrio inminente entre la oferta y la demanda.

La resolución también es un caso de prueba de alto perfil para la administración Trump, que quiere revitalizar el sector minero nacional y el mes pasado agregó el cobre a una lista de minerales críticos vitales para la economía estadounidense.

Vicky Peacey, presidenta y gerente general del proyecto, dice que la administración “ha reconocido este déficit crónico de cobre que dura décadas” y agrega que el proyecto “definitivamente” tiene apoyo bipartidista.

El inminente déficit de cobre es “exactamente la razón por la que deberíamos generar nuevo suministro más temprano que tarde”.

BHP adquirió Magma Copper Company, que operaba varias minas y una fundición en Arizona, en 1996. Pero ante una desaceleración cíclica del mercado del cobre, posteriormente cerró muchas de las operaciones y cerró la fundición por completo en 2003.

El año siguiente, BHP y Rio Tinto, la empresa minera con sede en el Reino Unido que opera una de las minas de cobre más antiguas de Estados Unidos, formaron Resolution Copper para encontrar una forma de extraer los aproximadamente 1.800 millones de toneladas de cobre enterradas bajo las instalaciones de la mina Magma.

Es uno de los depósitos de cobre sin explotar más grandes del mundo, pero para acceder a las reservas de mineral será necesario excavar y volar un túnel de una milla de largo desde el nivel 68.

El renovado impulso para una iniciativa tan técnicamente desafiante y costosa se debe en parte al impulso de las naciones occidentales por romper su dependencia de China para el suministro de una gran cantidad de metales estratégicos. Pekín no ha dudado en utilizar su control sobre las cadenas de suministro de minerales clave como arma en su guerra comercial con Estados Unidos.

China por sí sola produce sólo alrededor del 9 por ciento del cobre extraído del mundo, pero esa cifra aumenta a alrededor del 20 por ciento después de tener en cuenta proyectos en el extranjero en los que tiene participaciones de propiedad, según Benchmark Mineral Intelligence.

Al igual que con los metales de tierras raras, su verdadero dominio en el mercado del cobre reside en la etapa de procesamiento. China controla actualmente alrededor de la mitad de la capacidad mundial de fundición de cobre. Estados Unidos, en cambio, solo cuenta con dos fundiciones de cobre operativas.

China también es, con diferencia, el mayor consumidor de cobre, representando alrededor del 58 % de la demanda de 2025, según Benchmark. La rápida expansión de su red eléctrica fue el principal impulsor del crecimiento de la demanda de cobre en los últimos dos años, según la AIE.

A pesar de los rumores sobre una desaceleración del crecimiento de China, se espera que India y otras economías asiáticas en crecimiento impulsen la demanda mundial de cobre en los próximos años.

Pero las minas de cobre más grandes del mundo están envejeciendo, con la disminución de la calidad del mineral y el aumento gradual de los costos. Máximo Pacheco, presidente de Codelco, la gigante estatal chilena del cobre, afirma que cada año es más difícil y costoso producir cobre.

La incapacidad de mantener la “continuidad operativa” y evitar interrupciones en el suministro fue el “riesgo número uno” que se discutió entre los comerciantes y ejecutivos de metales en Londres durante la reunión anual de la industria en octubre, agregó Pacheco.

China controla  la mitad de la capacidad mundial de fundición.
EE.UU. sólo tiene dos fundiciones de cobre operativas.

Este año se han producido accidentes importantes en tres de las minas más grandes del mundo, incluida El Teniente de Codelco, mientras que los principales productores de cobre, entre ellos Glencore, que cotiza en Londres, y Antofagasta, han reducido sus previsiones de producción a corto plazo.

Estos percances también han puesto de relieve los riesgos de depender de un puñado de minas gigantescas. «Los riesgos para el suministro global se están concentrando», afirma Ekbal Hussain, geocientífico especializado en teledetección del Servicio Geológico Británico. «Necesitamos más cobre, pero también lo estamos obteniendo de megaminas más grandes y con menos recursos», añade, señalando que 20 minas producen aproximadamente un tercio del cobre extraído a nivel mundial.

La mayor de ellas es Escondida en Chile, donde BHP y Rio Tinto están invirtiendo miles de millones de dólares para mantener y aumentar la producción.

Pocos creen que mantener la producción de las minas existentes sea suficiente, pero descubrir la próxima generación de Escondidas es cada vez más difícil. De los 239 yacimientos de cobre descubiertos entre 1990 y 2023, solo 14 se descubrieron en la última década, según la AIE.

“Lo fácil en nuestra industria ya se ha hecho”, afirma  directora ejecutiva de la importante minera de cobre estadounidense Freeport-McMoRan. Los mineros se ven obliga Kathleen Quirk,dos a explorar en lugares más remotos o a mayor profundidad.

“Históricamente, siempre ha habido una larga lista de proyectos en los que la industria podía invertir a nivel mundial, pero esa lista se ha acortado mucho”, afirma Quirk. “Es una industria en la que es difícil aumentar la oferta”.

Desarrollar reservas conocidas puede ser pCRU olíticamente difícil y costoso. Los mineros se han enfrentado a la oposición de las comunidades locales incluso en países como Chile, donde la minería contribuye con alrededor del 12% del PIB.

La minería de cobre requiere un uso intensivo de agua y la consultora PwC advirtió en julio que el cambio climático estaba aumentando el riesgo de sequía en regiones claves para la minería de cobre, incluido Chile.

En noviembre, el grupo de análisis de mercado dijo que las mineras de cobre necesitaban acelerar el ritmo en el que aprobaban proyectos, advirtiendo que el mundo cuenta cada vez más con cantidades “sin precedentes” de cobre de minas teóricas y de aquellas que carecen de financiamiento confirmado.

Hay sorprendentemente pocas nuevas minas de cobre importantes en desarrollo a corto plazo, afirma Albert Mackenzie, analista de cobre de Benchmark Mineral Intelligence. Los inversores suelen mostrarse poco entusiastas, añade. "No se trata solo de que construir una nueva mina de cobre sea un desafío, sino de comparar qué más se puede hacer con ese dinero".

También existen problemas en la etapa de procesamiento. En China, el desarrollo nacional de fundiciones ha sido tan drástico en los últimos años que no hay suficiente mineral de cobre para abastecer a todas las instalaciones a nivel mundial. Antes, los mineros pagaban a las fundiciones para que procesaran su mineral; ahora es al revés.

La perspectiva de que se abran nuevas fundiciones de cobre fuera de China a corto plazo —algo que desean los responsables políticos occidentales para reducir su dependencia de Pekín— es improbable. Su construcción es costosa, su operación requiere un alto consumo energético y sus márgenes de beneficio son bajos.

BHP, que originalmente adquirió Magma en parte para acceder a su fundición de San Manuel, aún no ha anunciado adónde enviará su parte de los concentrados de Resolution. Rio Tinto planea utilizar sus instalaciones existentes en el vecino estado de Utah.

Quienes viven cerca de regiones ricas en recursos no siempre se sienten felices de tener una mina o un complejo de fundición cerca. En Serbia, la persistente oposición al proyecto de Rio Tinto para la mina de litio de Jadar obligó a la compañía este año a archivar los planes para el proyecto en el que ha invertido millones.

En Arizona, la resistencia a la Resolución ha surgido de algunos sectores de la tribu Apache de San Carlos, que han encabezado demandas que han paralizado el proyecto.

Aunque la Corte Suprema de Estados Unidos autorizó en mayo la ejecución del proyecto, un tribunal federal de apelaciones detuvo en agosto el crucial proceso de intercambio de tierras que permitiría a Resolution iniciar la excavación de túneles. Rambler, del Consejo Tribal de San Carlos, afirma que los planes de Resolution destruirán una zona de tierra, Oak Flat, que ciertos apaches consideran sagrada. Resolution afirma que la mina provocaría el hundimiento de una zona, que incluye parte de Oak Flat, con el tiempo.

Pero la perspectiva de empleos y las diferencias en las tradiciones locales implican que no todos los habitantes de la Reserva Apache de San Carlos están de acuerdo con él. "Solo miren nuestra reserva", dijo William Belvado, residente de la reserva, durante una reciente reunión comunitaria. "¿Tenemos calidad de vida? No... Es difícil verlo todos los días", dijo a los demás asistentes al evento, organizado por Resolution.

La pobreza en la reserva es evidente; muchas casas son diminutas, algunas son cobertizos de jardín o remolques convertidos en viviendas permanentes. Hay basura y objetos en desuso esparcidos por muchas propiedades, además de algún que otro vehículo quemado o averiado.

Belvado añadió que muchos estaban dispuestos a hablar con la empresa sobre los planes. "Eso no significa que lo renunciemos todo".

Rambler reconoce que algunos miembros de la tribu trabajan localmente para Resolution, así como para Freeport, y que parte de la comunidad está “más abierta a trabajos en la minería”.

“Hemos hecho todo lo posible para explicarles a los miembros de nuestra tribu la amenaza que esta mina supone para la vida de nuestra gente”, dice. Los terrenos ceremoniales de una tribu son “como una iglesia”, dice. “Los cristianos los considerarían sagrados, y nadie excavaría bajo esas iglesias”.

Los dolores de cabeza que conlleva empezar desde cero significan que las empresas mineras más grandes y ricas normalmente prefieren comprar activos o expandir minas existentes.

La competencia por el cobre impulsó el mayor acuerdo minero del año: la propuesta de fusión por 50.000 millones de dólares entre Anglo American y Teck Resources, que poseen proyectos adyacentes en Chile. El acuerdo convertiría a Anglo Teck en el quinto mayor productor mundial de cobre extraído, según un análisis de Benchmark.

También existe un creciente interés en el reciclaje, en las nuevas tecnologías y en extraer más cobre de materiales que antes se consideraban residuos.

El director ejecutivo de BHP, Mike Henry, declaró al Financial Times este año que estaba considerando reabrir las minas de cobre clausuradas. La compañía investiga si puede extraer el metal de los depósitos de desecho en Arizona, cerca de Resolution, y otras mineras, incluida Freeport, planean trabajos similares.

“Parte de lo que se extrae hoy no habría sido económicamente viable hace 10 años”, afirma Mackenzie de Benchmark. Pero el aumento de los precios del cobre y la mejora de la tecnología “abre la posibilidad de que las minas alarguen su vida útil”.

El mercado del cobre también se ha visto distorsionado por los aranceles de importación estadounidenses, con enormes cantidades de metal refinado enviadas a Estados Unidos antes de su entrada en vigor. Benchmark estima que, como resultado, el exceso de inventario actual en Estados Unidos, más allá de su consumo anual habitual, es mayor que la cantidad de cobre que utiliza anualmente India, el tercer mayor consumidor mundial.

Natalie Scott-Gray, analista sénior de demanda de metales en la corredora de materias primas StoneX, predice que, alrededor de 2030, el mercado del cobre "entrará en un déficit estructural del que será muy difícil salir". En tal escenario, los ganadores serán los países que hayan acumulado material o controlen su capacidad de producción.

Tal escasez aún podría generar sorpresas en la oferta o la demanda, añade Scott-Gray. «Pero el resultado final será un aumento sostenido de los precios».