Visionario Nivaldo Rojas: El cobre, la oportunidad argentina de desarrollo minero
En vísperas del esperado regreso de Argentina Mining a Mendoza, como Argentina Mining Cuyo es bueno escuchar las palabras proféticas, en 2010, del alma mater de este encuentro, Nivaldo Rojas (1944- 2017) a propósito de su sueño de cobre para la Argentina.
Hasta hace 20 años, Argentina constituía un país con una producción minera metálica escasa. Prácticamente los únicos yacimientos en producción eran Mina El Aguilar y Farallón Negro, que producían cantidades menores de plata, plomo zinc y oro.
Los cambios en las leyes mineras introducidos desde entonces han permitido identificar nuevos yacimientos y poner en explotación 11 minas metalíferas, además de reconocer recursos minerales de diversas categorías en unos 30 proyectos adicionales.
La Argentina aparece nominada actualmente entre los productores de: cobre (14), oro (13), plata (12), y zinc (26). Esta nota pretende comparar la mineralización de cobre con los recursos de otros metales, según los datos públicos disponibles.
El continuo incremento de la demanda mundial del cobre obedece principalmente a sus cualidades fisicoquímicas; a su abundancia relativa en la corteza terrestre; a la relación precio/usos; al avance de la tecnología; y al incremento de la población global. El metal rojo necesario en la industria proviene de los yacimientos minerales y del reciclaje de artefactos que lo contienen.
Nos preocuparemos aquí del cobre producido por la minería extractiva, o cobre primario, de vital importancia para suplir las crecientes demandas globales.
Domésticamente, discutiremos su significado en la senda de la minería argentina:
+ A partir de 1900, cuando se empiezan a utilizar industrialmente las cualidades del cobre, su producción sumaba 400.000 ton/año.
+ Luego se aprecia un crecimiento general sostenido que se empina hasta unos 18.000.000 ton hacia el 2010, con variaciones generadas por los efectos guerra-postguerra, crisis mayores y períodos de desaceleración de la economía.
Los recursos de cobre son finitos y el balance entre la creciente demanda y la producción depende de la continua reposición de los recursos minerales. Esto implica el uso de nuevas tecnologías en la exploración y en los procesos de producción, concentración, refinación y distribución del metal.
La región con mayores recursos conocidos de cobre es,
por lejos,Los Andes Centrales (Chile, Perú, Argentina, Bolivia),
que contribuye con cerca de un 40% del cobre consumido por el mundo.
Además, se produce una continua disminución del metal contenido (ley o grado mineral) en los yacimientos, aparejada con la expansión de la búsqueda mineral en nuevas fronteras geográficas.
Los pórfidos de cobre, o cobres diseminados, caracterizados por grados minerales bajos (0.2-1% Cu) y grandes volúmenes (cientos de miles y a veces varios miles de millones de toneladas de roca mineralizada), producen cerca de un 70% del cobre a nivel mundial, además de subproductos significativos como oro, molibdeno y plata.
La región con mayores recursos conocidos de cobre es por lejos Los Andes Centrales (Chile, Perú, Argentina, Bolivia), que contribuye con cerca de un 40% del cobre consumido por el mundo. Chile con una política minera bien definida, llega a producir el 30% y Perú, otro país minero, se sitúa como el tercer productor, con 1,2 millones de toneladas/año.
Argentina, con una sola mina en operación ocupando el lugar número 14, produce concentrados, que contienen 180.000 ton de cobre fino además de 600.000 oz de oro (2009). Es paradójico que mientras que en la Argentina se han identificado depósitos de cobre desde 1960, y que La Alumbrera entró en producción en 1997, no se hayan abierto nuevas minas de cobre.
Sin embargo, se ha descubierto y delineado varios yacimientos cupríferos de categoría mundial. El esfuerzo de varias empresas en los últimos 15-20 años ha permitido definir proyectos de cobre que tienen un estado de conocimiento, recursos potenciales y posibilidades de infraestructura que les permitirían entrar en operación en un relativo corto plazo.
Si estos proyectos evolucionaran en minas, la producción cuprífera argentina podría acercarse a la producción de EEUU y Perú, situándose entre los 5 mayores productores de cobre.
Los subproductos que se recuperan en los procesos (oro, plata y molibdeno) contribuyen a aumentar el valor de los productos. En un análisis simple de los recursos, precios y costos de los tres tipos geológicos de yacimientos principales, se aprecia que los recursos económicos que se obtendrían del cobre dominan claramente por sobre los yacimientos epitermales de oro y plata y los depósitos estratiformes de plomo, zinc, plata
Es evidente, que el cobre constituye actualmente el producto más favorable para el desarrollo minero de la Argentina a mediano plazo. No obstante, se ha preferido invertir en metales preciosos, que significan tiempos de retorno e inversiones iniciales menores, entre otros factores.
El mensaje final es claro: Si la Argentina desea incluir a la minería en su panorama económico productivo, deberá afinar las condiciones para que se puedan desarrollar los yacimientos de cobre.
¿Quién fue Nivaldo Rojas?
Rojas, nacido en Chile en 1944 y fallecido en 2017, dejó un legado invaluable en la industria minera. Fundador de Argentina Mining en 1996, Rojas consolidó este encuentro como uno de los principales espacios de la industria minera nacional. Su carrera comenzó como country manager de BHP Minerals y continuó con trabajos de consultoría que lo llevaron a fundar diversas empresas en Argentina, Chile, Colombia y Australia, agrupadas bajo el reconocido Grupo Rojas.
Rojas fue parte del descubrimiento de la mina Escondida, el mayor productor de cobre del mundo, mientras trabajaba para Utah Minerals. Tras mudarse a Mendoza en 1998, lideró una destacada carrera en la consultoría minera, impulsando proyectos y eventos que promovieron la actividad en Sudamérica y en el ámbito internacional.
Además, Rojas fue uno de los fundadores de GEMERA, el Grupo de Empresas Mineras Exploradoras de la República Argentina, y creó Rojas & Asociados, una consultora que dejó su huella en la exploración y desarrollo de algunos de los proyectos mineros más prometedores del país.