Joe Lowry: La historia del litio está en sus primeros capítulos

(N. de la R.) Hace poco, Mr. Litio, como se lo conoce al célebre consultor, visitó de nuevo la Argentina. Esta vez para darse una vuelta por Cauchari Olaroz y otros salarares de la Puna. En estos días entregó en sus redes interesantes reflexiones que compartimos aquí.

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JOE LOWRY

Los seres humanos siempre han sido contadores de historias. Ya sea basados en la necesidad de explicar fenómenos que no se podían entender, crear una narrativa para manejar o cambiar las creencias de otros, o simplemente entretener, a la mayoría de nosotros nos encanta una buena historia.

La "historia" del litio continúa evolucionando. El número de contadores de historias sobre el litio ha aumentado en órdenes de magnitud en los últimos años a medida que ha crecido el interés en el metal más ligero. Claramente, hay una multitud de historias diferentes sobre el litio contadas por personas con motivaciones variadas.

El auge de los vehículos eléctricos (EV), los sistemas de almacenamiento de energía (BESS) y la narrativa de transición energética ha aumentado enormemente el perfil de la industria del litio. Sin embargo, es probable que el litio esté menos comprendido en 2024 que en 2014. ¿Por qué? Porque los diversos intereses creados de aquellos se benefician al controlar la narrativa.

Cualquiera que planee invertir en litio debe estar completamente preparado para investigar las diversas narrativas sobre el litio y desarrollar su propia versión de la historia del litio antes de comprar acciones o realizar cualquier tipo de inversión.

Durante más de seis años de presentar el Podcast Global del Litio y más de una década de hablar en conferencias en todo el mundo, he escuchado las frustraciones, la ira y ocasionalmente los insultos de los inversores de litio, especialmente cuando yo o un invitado del podcast no estamos de acuerdo con la historia que quieren escuchar.

A principios de la década de 1990, cuando me involucré por primera vez en la industria, a poca gente le importaba el litio. La historia del litio estaba controlada por las dos empresas occidentales que controlaban el mercado; esas empresas ahora se llaman Albemarle y Arcadium, que incluye a la antigua FMC Lithium.

Los compradores de litio de aquellos días creían que tenían poco margen de elección para asegurar el suministro y entendían que el litio estaba controlado por empresas cuyas personas comerciales en su mayor parte vivían en dos pequeñas ciudades de Carolina del Norte y parecían bastante amigables entre sí. En aquellos días, el litio se consideraba un duopolio cerrado por el mercado y con buen motivo.

Algunos de los mejores amigos de mi hija en la escuela primaria eran los hijos de mis competidores. No eran extraños en mi hogar. Una vez que SQM entró en el mercado, el duopolio se transformó en el "Big 3" y la narrativa del litio tuvo que ser modificada.

Los involucrados contrarrestaron los brutales recortes de precios del carbonato de litio de SQM con la narrativa "compre el subproducto de litio de baja calidad de SQM bajo su propio riesgo".

Esa línea realmente funcionó por un breve tiempo. Por supuesto, el producto de SQM eventualmente encontró una base de clientes; aunque principalmente en el extremo inferior del mercado en sus primeros años. Muchos clientes se regocijaron de que la verdadera competencia de precios hubiera entrado en la narrativa del litio, al menos en el carbonato de litio. Otros se resistieron a cambiar a un nuevo proveedor, especialmente en casos donde el costo del litio no era un factor impulsor de costos.

A principios de la década de 1990, cuando me involucré por primera vez en la industria, a poca gente le importaba el litio.

China y Rusia producían modestas cantidades de productos químicos de litio y limitaban sus actividades en el mercado a un rango muy estrecho de clientes, principalmente en pequeños mercados asiáticos y Europa.

A principios de la década de 2000, el "Big 3" dominaba la historia del litio. El diminuto mercado interno de China dependía al principio de recursos locales de baja calidad y luego del carbonato de litio de SQM y, en menor medida, del espodumeno de Greenbushes que alimentaba su capacidad de conversión limitada.

Desde mi perspectiva, la historia del litio entró en la fase de "ascenso de China" alrededor de 2005. Tianqi comenzó a buscar recursos para comprar. Ganfeng recorrió el mundo en busca de valores de subproductos de litio para procesar y más tarde en la década comenzó a importar salmuera de cloruro de Chile como materia prima para la producción de productos químicos de litio.

Representado abajo: hablando en Qinghai en 2014. CATL apenas estaba comenzando. La capacidad de conversión en China crecía rápidamente desde una base pequeña, al igual que los negocios de cátodos y baterías chinos: BYD, B&K, BAK, ATL y CATL. Ese "sopicaldo de letras" de compañías y otros como Easpring, LiShen, etc. Muchos más vendrían con el tiempo.

Japón, que dominó los primeros años de la batería de ion litio, fue sorprendido desprevenido mientras Corea y luego China ganaban participación. Japón asumió arrogantemente que su calidad era un foso inexpugnable. Lo fue hasta que no lo fue. A diferencia de China, ni Corea ni Japón mostraron un serio interés en los recursos de litio aparte de los esfuerzos de Posco y Toyota Tsusho. El litio seguía estando fuera del radar de la mayoría de las personas mientras la estructura de la industria cambiaba.

 La historia del litio entró en la fase de "ascenso de China" alrededor de 2005.

En diciembre de 2012, Tianqi de China superó a Rockwood, con sede en EE. UU. y anunció la compra de la mina de Greenbushes en Australia antes de que la realidad financiera los obligara a llevar a Rockwood a una estructura de empresa conjunta en 2014.

Para 2018, el litio se estaba convirtiendo en una historia china. El Big 3 ahora era el Big 4, con un giro. FMC/Livent ya no era lo suficientemente grande como para ser incluido; Ganfeng y Tianqi junto con Albemarle y SQM dominaban el mundo del litio.

Construir capacidad de conversión de litio se convirtió en un pasatiempo nacional en China. Representado abajo: Ganfeng en sus primeros días. Han recorrido un largo camino. Muchas personas con las que hablo hoy creen incorrectamente que China produce la mayor parte del litio mundial a partir de recursos nacionales. Mientras China domine el procesamiento de rocas duras, son efectivamente el único juego en la ciudad para los productores de espodumeno australianos y de otros lugares, por lo que sus recursos domésticos de baja calidad no han frenado su crecimiento. Al menos por ahora.

Con suerte, empresas como Albemarle, Talison Lithium Energy y la empresa conjunta Covalent de Wesfarmers/SQM subirán la curva de aprendizaje de la producción de productos químicos de litio en Australia Occidental. Por supuesto, escuchamos grandes palabras de Tesla sobre su proyecto de conversión en Texas, pero Elon históricamente ha tenido una relación problemática tanto con el litio como con los plazos.

China tiene mucho que ganar manteniendo los precios del litio lo más bajos posible. Esto es cierto en toda la cadena de suministro de baterías, ya que los convertidores químicos chinos se benefician de los bajos precios del espodumeno, los fabricantes de cátodos y los productores de baterías como CATL y BYD se benefician de los precios más bajos de los productos químicos de litio y los fabricantes de vehículos eléctricos se benefician de los bajos precios de las celdas de batería.

Hay que reconocerle a China su historial de veinte años de inversión por delante de la curva de suministro de la batería de ion litio y de convertirse en un "éxito de la noche a la mañana". Ciertamente ayudó que los gobiernos y empresas occidentales carecieran de la perspicacia para ver lo que estaba sucediendo o la visión para hacer algo realmente significativo al darse cuenta de lo grande que se ha vuelto la ventaja de China en baterías y vehículos eléctricos.

Desde mi perspectiva, es lamentable que la apresuradamente reunida y curiosamente nombrada "Ley de Reducción de la Inflación", también conocida como IRA, fuera una legislación tan mal elaborada. Como muchos, he esperado mucho tiempo que EE. UU. adopte un enfoque similar al Proyecto Manhattan para construir una cadena de suministro independiente de baterías de ion litio. Nótese que no dije libre de China.

Occidente tiene mucho que aprender de China, pero también necesita desvincularse del nivel de dependencia que tenemos hoy. Tanto la batería de ion litio como el cátodo LFP son invenciones estadounidenses. Desafortunadamente, permitimos tontamente que nuestra capacidad de producir de manera rentable nuestras propias invenciones se desvaneciera durante las décadas de externalización.

La IRA sonaba genial cuando se anunció con gran fanfarria, pero como suele ser el caso cuando el gobierno de EE. UU. actúa, el diablo está en los detalles. Aunque se aprobó en 2022, muchas de las reglas que rigen la ley aún no se han aclarado. Nuestros políticos tomaron el camino fácil de declarar una victoria mucho antes de haber creado las circunstancias donde podríamos haberla tenido. El equipo de Biden se centró en el extremo equivocado de la cadena de suministro de baterías al asignar miles de millones para plantas de baterías, mientras parecía olvidar que necesitan metales críticos y cátodos para que sean de alguna utilidad. ¿Se puede modificar la IRA y convertirla en una herramienta más efectiva? Tal vez, pero esa es una historia que aún está por escribirse. Manténgase atento.

La historia del litio todavía está en los
primeros capítulos.

Una de mis historias de litio favoritas en la categoría de ficción es que "Goldman predijo correctamente el colapso del precio". ¿De verdad? Entonces, ¿por qué justo cuando los precios del litio alcanzaron su punto máximo en noviembre de 2022 antes de la brusca caída en 2023, Goldman elevó su predicción de precios para 2023 de ~ $16K/MT a $53K/MT?

Casi todos los que pronosticamos el precio estábamos equivocados, pero de alguna manera Goldman recibe crédito en la mente de muchas personas por una perspicacia que claramente no tenían. Siguen manteniendo el precio de $11K/MT para 2024 y revisaron el de 2025 a la baja a $10K/MT. Claramente, el pronóstico para 2024 es incorrecto y es probable que el de 2025 sea más del doble del número de Goldman, sin embargo, muchos continúan alabando la supuesta presciencia de Goldman en las predicciones de precios.

La historia del litio todavía está en los primeros capítulos. Si tu versión de la historia del litio tiene un final feliz o triste dependerá en gran medida de las acciones que tomes para entender el mercado y las preguntas que hagas en el camino. Una de las mejores maneras de comenzar una historia es empezar con una pregunta o preguntas. Aquí hay algunas de las preguntas que me estoy haciendo actualmente sobre el mercado del litio.

Continuaré contando mi versión de la historia del litio a través del Podcast Global del Litio, presentando en conferencias y escribiendo la ocasional publicación en mi sitio web y en LinkedIn. Para aquellos que quieran saber cuándo planeo publicar un libro. He decidido que es mejor publicar "Lithium Confidential" después de jubilarme. Será sincero y probablemente sea mejor dejarlo para un momento en el que ya no esté activo en la industria.